Lightning ei suostu pitämään finaalipaikkaa itsestään selvänä

Tampa Bay Lightning on yhden otteluvoiton päässä Stanley Cup -finaaleista, mutta joukkueen leirissä New York Rangersin kaatamista ei juhlita ennen viimeistä summerinsoittoa.

Rangers avasi Itäisen konferenssin finaalisarjan kahdella voitolla, mutta Lightning vastasi kolmella perättäisellä voitolla. Mahdollisesti ratkaisevan kuudennen mittelön alla päävalmentaja Jon Cooperia kiinnostaa vain raaka tuloksenteko.
- Meillä on hyvät tilastot sarjojen katkaisemisessa, mutta kyllä vastustajakin sen osaa. Haluamme nyt vain voittaa tämän ottelusarjan, eikä ole niin väliä, millä tavalla voitto tulee. Voittaminen ei ole kuitenkaan itsestään selvää. Jos emme näytä parastamme, olemme ongelmissa, Cooper huomautti perjantaina.
- Pudotuspeleissä menestyminen ei ole koskaan helppoa. Toisaalta kun ollaan näin lähellä loppuotteluita, loukkaantumiset ja muut lentävät ulos ikkunasta. Voittamisen tahto saa unohtamaan kaikki vaivat, valmentaja lisäsi.

Tampa Bay jahtaa nyt kolmatta perättäistä Stanley Cup -mestaruuttaan. Mestaruus olisi hyökkääjä Pat Maroonille jo neljäs putkeen, sillä hän oli nostamassa kannua St. Louis Bluesissa vuonna 2019.
- Näin lähelle finaaleja ei usein päästä, ja nyt olemme taas tilanteessa, jossa meillä on mahdollisuudet voittaa. Tehtävä ei ole helppo, kovaa työntekoa vaaditaan. Olen ylpeä siitä, miten kaverit tekevät töitä, sanoo Maroon.
Tampa Bayn terveystilanne on verrattain myönteinen, mutta tehohyökkääjä Brayden Pointin poissaolo hieman kalvaa. Point on ollut sivussa ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen loukkaantumisen vuoksi.

• Pointin menettäminen oli iso juttu, mutta eiväthän pudotuspelit ole pudotuspelit, jos joku ei ole loukkaantuneena. Jokaisen pelaajan on tehtävä osuutensa, ja yhden loukkaantuessa muut ovat hoitaneet hommansa hyvin, Maroon huomautti.
  Hyökkääjä Nick Paul on kairannut NHL:ää vuodesta 2015 asti, mutta Ottawa Senatorsissa ovet pudotuspeleihin eivät auenneet. Maaliskuussa Lightningiin siirtynyt Paul pelaa 27-vuotiaana ensimmäisiä pleijareitaan.
  - Ensimmäinen pudotuspelikevät on ollut rankka mutta samalla hyvä kokemus. Onhan Stanley Cup mestaruuksista vaikein voitettava. Tiedämme, mitä on panoksena. Jos meille tulee Rangersia vastaan heikko ilta, vastustaja kyllä iskee. Nyt emme saa ottaa jalkaa kaasulta, komentaa Paul.
  Tampa Bay isännöi kuudetta kamppailua lauantaina. Mahdollinen seitsemäs ottelu käydään New Yorkissa tiistaina.