Viime marraskuussa päättyi yksi hieno suomalainen NHL-ura, kun Leo Komarov, 34, jätti New York Islandersin ja päätti suunnata takaisin KHL:ään yli seitsemän vuoden tauon jälkeen. Samalla suomalaisessa NHL-kiekkoilussa päättyi yksi aikakausi, kun liigasta poistui viimeinen suomalainen 1980-luvulla syntynyt kenttäpelaaja. Viimeisen mohikaanin lähdettyä vanhimman kenttäpelaajan viitta annettiin vuonna 1991 syntyneelle Erik Haulalle.
Komarov ei koskaan noussut NHL-legendaksi, mutta hänen uraansa taalaliigassa voidaan pitää merkittävänä, sillä laitahyökkääjä pelasi pudotuspelit mukaan lukien yli 500 NHL-ottelua. Runkosarjaotteluissa Komarovin taakse jäivät muun muassa Antti Laaksonen, Ossi Väänänen, Reijo Ruotsalainen, Ville Peltonen, Juha Ylönen ja Ville Nieminen ja monet muut Suomi-kiekon kulttipelaajat, mikä kertoo Munsala IK:n kasvatin NHL-urasta paljon.
Vielä viime kauden lopun perusteella oli yllättävää, että Komarovin NHL-pelit loppuivat jo tähän kauteen, sillä kovaotteinen duunari viiletti viime kauden pudotuspeleissä Islandersin ykköskentässä ja teki arvokasta työtä supertähti Mathew Barzalin rinnalla. Viime syksynä saarelaiset kuitenkin aloittivat kautensa surkeasti, ja Komarovista tehtiin syntipukki. Kokenut, kolme miljoonaa dollaria vuodessa tienannut suomalainen oli helppo uhrata susille ja korvata nuoremmilla ja halvemmilla pelaajilla.
Islanders laittoi Komarovin siirtolistalle, josta häntä ei napattu, joten hyökkääjä voitiin lähettää pelaamaan AHL:ään. Se ei ollut Komarovin mieleen, joten sopimus purettiin.
- Vaikein päätös, jonka olen urallani tehnyt. Jättää joukkuekaverit ja muu henkilökunta, jotka ovat olleet minulle kuin perhe kolmen viime vuoden ajan. Se satuttaa minua enemmän kuin kukaan voi ajatella, Komarov kirjoitti tuolloin Instagramissa.
Hän painotti, että sopimuksen purku lähti hänestä itsestään.
- Leikataan kaikilta huhuilta siivet. Tein tämän päätöksen itse. Kukaan ei tehnyt sitä puolestani.
Instagram from @komarovleo47: More information
Uutena osoitteena oli KHL ja Pietarin SKA. Sujuvasti Venäjää puhuva Komarov oli aiemmin pelannut yli neljä kautta Moskovan Dynamossa ja noussut KHL:ssä kulttipelaajaksi, joten ottajia oli runsaasti. SKA:n kohdalla merkittävänä tekijänä oli muun muassa Pietarin sijainta suhteessa Suomeen, vahva organisaatio ja menestysmahdollisuudet.
- Haluan tietysti myös voittaa. Tein päätökseni myös sitä katsoen, että täällä siihen on saumat. Katsotaan sitten, missä olemme huhtikuussa, Komarov sanoi
Yle Urheilun haastattelussa
.
Valmentajavaihdos palautti peli-ilon
Komarov tuli isolla kohulla KHL:ään, ja hänestä povattiin merkittävää palasta pietarilaisten ryhmään. Vaikka Komarov lähti NHL:stä, oli hän edelleen niin sanotusti NHL-tasoa - siitä ei ole epäilystäkään.
KHL-kiekon sisäistäminen otti kuitenkin pitkän tauon jälkeen aikaa, ja SKA:n silloinen päävalmentaja Valeri Bragin ei nähnyt syytä antaa NHL-veteraanille kovin isoa roolia. Bragin näki Komarovin parhaimmillaan alempien kenttien rouhijana, joten pelipaikka löytyi kolmos-neloskentistä, mikä heijastui luonnollisesti kiekollisiin otteisiin ja tehoihin.
Komarovin vastuu pysyi pienenä ensimmäisen 16 ottelun ajan, ja tämän pätkän aikana hän saalisti vain kaksi tehopistettä (1+1).
Meno kuitenkin muuttui heti vuodenvaihteessa, kun Pietarista kuului kummia: seurajohtaja, Komarovin vanha tuttu Roman Rotenberg potki päävalmentaja Braginin ja nimitti itsensä joukkueen uudeksi pääluotsiksi, vaikka hänellä ei ole juuri kokemusta ammattilaisjoukkueen valmentamisesta. Valmentajavaihdos oli kuitenkin Komarovin mieleen, sillä Rotenberg nosti suomalaisen kolmoskentästä ykköskentän keskelle.
