Leijonat kaatoi USA:n ja eteni MM-finaaliin kolmatta kertaa peräkkäin

Suomi ja Yhdysvallat järjestivät MM-välierässä vauhdikkaan näytelmän. Leijonat oli kuitenkin viimeistelyssä piirun verran terävämpi ja kaatoi Yhdysvallat lukemin 4-3. Voitollaan Leijonat eteni kolmannessa peräkkäisessä MM-turnauksessa finaaliin.

Onnistumisia Suomi sai jälleen laajalla rintamalla, ja myös isot pelaajat olivat tärkeillä hetkillä esillä. Leijonien pistekeisarina USA-ottelussa hääri Dallas Starsin puolustaja Miro Heiskanen, joka kirjautti tehot 1+2=3.
- Aina tuntuu hyvältä, kun pääsee kansainvälisessä turnauksessa finaaliin. Se on aina niin kovan työn takana. Muutenkin ottelu oli tuossa lopussa melkoinen trilleri, kun USA pääsi maalin päähän ilman veskaria, ja aikaakin heille jäi vielä jonkin verran, Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen myhäili C Moren haastattelussa.
Ottelu alkoi Leijonien kannalta karmaisevasti, sillä jo reilun minuutin pelin jälkeen Yhdysvallat teki ottelun avausmaalin. Ottawa Senatorsin hyökkääjä Adam Gaudette parkkeerasi Suomen maalin eteen tekemään maskia maalivahti Jussi Olkinuoran eteen, ja Winnipeg Jetsin yhdysvaltalaispuolustaja Nate Schmidtin laukaus painui Suomen maaliin.
Suomi oli etenkin ottelun alussa suurissa vaikeuksissa USA:n korkean karvauspelin kanssa, jolla yhdysvaltalaiset iskivät aina pienenkin tilaisuuden tullen. Erän edetessä Leijonat sai kuitenkin yhä paremmin kiekkokontrollia ja lopulta myös tasoitusmaalin.
Reilut kolme minuuttia ennen erätaukoa Suomi sai luotua painetta Yhdysvaltojen puolustusalueelle. Heiskanen sai siniviivan tuntumassa pelivälineen lapaansa ja nousi viiden yhdysvaltalaispelaajan keskelle, josta hän toimitti kiekon ensimmäistä kertaa Boston Bruinsin Jeremy Swaymanin vartioiman USA:n maalin kattoon.
Maali oli Heiskaselle ensimmäinen MM-kisoissa. Hän toivoi avauserän jälkeen parannusta erityisesti hyökkäyksiin lähtöihin.
- Kaveri tulee kyllä kovaa päälle. Pitää avata peliä omista ja päästä nopeasti pois sieltä, ettei tule pitkiä hyökkäyksiä, Heiskanen sanoi C Moren haastattelussa ensimmäisellä erätauolla.
Watch: Youtube Video
Suomi kesti viimeisten minuuttien rynnistyksen
Toinen erä alkoi Suomen kannalta erinomaisesti. Kolmannella peliminuutilla Arizona Coyotesin yhdysvaltalaishyökkääjä Alex Galchenyuk tarjoili Heiskaselle virveliä kainaloon, ja hänet komennettiin kahden minuutin istunnolle koukkaamisesta.
Suomi iski johtomaalin ylivoiman viimeisillä sekunneilla, kun Sakari Manninen sai tilaa ja ampui pelivälineen Swaymanin hanskapuolen ylänurkkaan. Vaikka Montreal Canadiensin vuonna 2020 neljännellä kierroksella varaama Sean Farrell onnistui tasoittamaan ottelun paria minuuttia myöhemmin, otti Leijonat johtoaseman pian uudelleen.
Suomi sai aikaiseksi pitkän painostuksen USA:n kenttäpäätyyn, mikä päättyi Sami Vatasen laukomaan johtomaaliin. Erän lopulla molemmilla oli vielä paikkansa viimeistellä lisäosumia, mutta toiselle erätauolle lähdettiin Suomen johtaessa lukemin 3-2.
Leijonat sai heti päätöserän alkuun ottelun kolmannen ylivoimatilaisuuden, jota se ei jättänyt käyttämättä. Canadiensin hyökkää Joel Armia lähetti terävän vedon USA:n puolustajan jaloista, ja kiekko meni Swaymanin ohi neljättä kertaa ottelussa.
Suomi pystyi pitämään kahden maalin johtoasemansa aina viimeisille minuuteille saakka. Yhdysvallat veti Swaymanin pois maalilta reilut kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja onnistuikin kaventamaan tilanteeksi 4-3, kun parin nopean syötön päätteeksi Gaudette ampui kiekon Olkinuoran patjojen välistä sisään.
USA haki tasoitusmaalia vimmatusti Gaudetten osuman jälkeen, mutta Suomi kesti yhdysvaltalaisten lopun painostuksen. Suomi nappasi lopulta voiton lukemin 4-3 ja eteni MM-finaaliin, jossa vastaan asettuu Tshekin välierässä kaatanut Kanada.
Tshekin alamäki alkoi toisessa erässä
Tshekin ja Kanadan välisestä välieräottelusta saattoi odottaa ennakkoon tasaista, mutta Kanada oli lopulta ottelussa ylivoimainen ja lakaisi Tshekin pronssiotteluun tylyin numeroin 6-1.
Watch: Youtube Video
Tshekki sai otteluun hyvän alun, kun täksi kaudeksi Boston Bruinsista kotimaansa pääsarjaan siirtynyt David Krejci vei joukkueensa johtoon ylivoimalla. Buffalo Sabresin kanadalaishyökkääjä Dylan Cozens kuitenkin tasoitti pelin vielä erän lopulla, joten tauolle lähdettiin tasatilanteessa 1-1.
Ottelun puolivälissä Tshekille sattui musta hetki, kun Kanada niittasi pelivälineen verkkoon kolmesti reilun kolmen minuutin aikana. Ajassa 27.33 osui Winnipeg Jetsin hyökkääjä Adam Lowry, ajassa 28.54 Columbus Blue Jacketsin hyökkääjä Kent Johnson ja ajassa 30.52 New York Islandersin hyökkääjä Matthew Barzal.
Kanada sai ottelun täysin hallintaansa toisen erän aikana, eikä Tshekki tästä enää toipunut. Päätöserässä Blue Jacketsin Cole Sillinger ja Cozens iskivät maalit Kanadalle, ja peli oli taputeltu. Bruinsin David Pastrnakilla oli vielä hyvä paikka kaventaa tilanteen ollessa 5-1, mutta hänen rangaistuslaukauksensa epäonnistui.
Seattle Krakenin kanadalaismaalivahti Chris Driedger esiintyi ottelussa hyvin ja pysäytti 25 vetoa. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 96,15.
Suomen tapaan myös Kanada eteni MM-kisojen finaaliin kolmatta kertaa peräkkäin. Vuonna 2019 Suomi juhli maailmanmestaruutta, mutta viime vuonna oli Kanadan vuoro pujottaa kultamitalit kaulaan. Tämä on ensimmäinen kerta MM-turnauksen historiassa, kun samat joukkueet kohtaavat kolmesti peräkkäin loppuottelussa. Vuonna 2020 MM-kisoja ei pelattu koronan vuoksi.