Dallasin seuraikoni Lehtinen ruotii Starsin suomalaistähdet

Runkosarjan yhdeksän ensimmäistä ottelua ilman voittoa varsinaisella peliajalla, uusi päävalmentaja joulukuussa ja odotuksiin nähden hieman alakanttiin mennyt kausi, joka lähti lentoon pudotuspeleissä.

Dallas Starsin kausi on tarina, jonka päärooliin pudotuspeleissä on noussut nuorten ketju, jossa kemiat kohtasivat odottamattoman äkkiä ja helposti. Pian tiedetään, mihin Joel Kivirannan, Roope Hintzin ja Denis Gurjanovin nopealiikkeisen sekä energisen ketjun kerronta johtaa. Texasissa toivotaan, että kertomus päättyy sanoihin "Stanley Cup".
- Aivan huikeaa, kuinka Jolle (Kiviranta) pystyy sopeutumaan ja heittäytymään tuollaisiin peleihin. Hänen ketjunsa tempo ja pelivauhti on uskomaton. Ei häntä varmaan maalintekijäksi hankittu vaan hyväksi kahden suunnan joukkuepelaajaksi, Starsin seuraikoni Jere Lehtinen ruotii Kivirantaa, joka vei jatkoerämaalillaan Starsin Läntisen konferenssin finaaleihin. Maanantaina Kivirannan maali pohjusti Starsille paikan Stanley Cup -finaaleissa.

• Valehtelisin, jos väittäisin, että osasin odottaa tällaista, Suomen maajoukkueen GM Lehtinen vastaa nauraen kysymykseen, uskoiko hän viime vuoden MM-kisojen perusteella Kivirannan olevan Starsin sankari NHL:n tämän vuoden pudotuspeleissä.
  - Ehkä tuollaista tehoilua en odottanut, mutta MM-kisojen aikana tajusin, että hänen pelityylinsä sopii pieneen kaukaloon. Pelinopeus ja maalin edessä pelaaminen on juuri kuin tehty NHL:ään, Lehtinen tarkentaa.
  Stars oivalsi saman kuin Lehtinen, sillä se solmi viime vuoden toukokuussa NHL-varaamattoman Kivirannan kanssa kahden vuoden tulokassopimuksen. Pian sen jälkeen kun hyökkääjän kaulaan oli ripustettu MM-kultamitali.
  Gurjanov ja Kiviranta ratkaisivat kaksi ensimmäistä sarjaa
  Palataanpa ajassa maaliskuun 12. päivään, kun NHL-kausi jäi tauolle koronavirusuhan takia. Stars (37-24-8, 82 pistettä) oli Central-divisioonan kolmas, edellään hallitseva mestari St. Louis Blues ja Colorado Avalanche.
  Elokuun alussa käynnistyneisiin sijoitusotteluihin Stars lähti Läntisen konferenssin sijalta neljä, pisteprosenttinaan 59,4. Tilanne koheni hieman sijoitussarjassa, sillä varsinaisten pudotuspelien alkaessa Stars oli lännen kolmonen ja kohtasi ensimmäisellä kierroksella Calgary Flamesin, joka kaatui otteluvoitoin 4-2. Sarjan sankari oli Gurjanov, joka paukutti ratkaisevassa ottelussa neljä maalia.
  Toisella pudotuspelikierroksella Avalanchea vastaan pelattu sarja venyi seitsemään otteluun, ja sen sankari oli Kiviranta. Hän viimeisteli hattutemppunsa jatkoerän maalilla, ja ovi lännen finaaleihin aukesi.
  Lisää aiheesta: Joel Kiviranta loistaa tärkeiden maalien tekijänä]
  - Gurjanovin maalit olivat jo hyvä esimerkki siitä, että tuo ketju pystyy tekemään maaleja sen lisäksi, että se liikkuu hyvin ja luo paikkoja, Lehtinen pohtii.
  Lännen finaaleissa Vegas Golden Knights oli ennakkosuosikki, mutta palasi kotiin 1-4 sarjatappion kanssa. Sarjan ratkaisevassa ottelussa kapteeni Jamie Benn teki Aleksandr Radulovin ja Esa Lindellin esityöstä 1-2 kavennuksen ja Kiviranta tasoitti tilanteen ylivoimalla 2-2:een John Klingbergin ja Gurjanovin syötöistä. Sitten mentiin jatkoerään, jossa Gurjanov iski ylivoimalla kiekon maaliin Hintzin ja Klingbergin laatiman kuvion päätteeksi.
  - Roope (Hintz) on pelannut hyvin noiden tulokkaiden (Kiviranta ja Gurjanov) kanssa. Roopen liike on huikea. Siinä kentässä oli heti hyvä kemia. Ketjun suomalaiset ovat sellaisia, että he sopeutuvat hyvin mihin tahansa paikkaan. Se on tärkeää pudotuspeleissä, kun tulee vammoja ja ketjumuutoksia, Lehtinen muistuttaa.
  Lindell on tunnettu enemmän puolustavana puolustajana, joka on kentällä ottelun viime minuuteilla varmistamassa johtoaseman säilymisen. Hän pelaa erien alut sekä loput ja aina kärkiketjuja vastaan. Lehtinen harmittelee, että Lindellin valtava merkitys unohdetaan usein, kun häntä ei näy pistesarakkeissa.
  - Hän (Lindell) syö kärkijätkien pelihalut puolustamalla hyvin. Mutta täytyy sanoa, että viime yönä hän oli siellä vähän niin kuin 99 konsanaan, ja melkein maali tuli siihen. Kyllähän Esalla on myös hyökkäyspeliä, Lehtinen virnistää.
  Starsin toinen suomalaispuolustaja Miro Heiskanen taas tunnetaan tehoistaan. Hän johtaa pudotuspeleissä liigan puolustajien pistepörssiä (5+17=22) ja on kaikkien kenttäpelaajien pörssissä neljäntenä. Edellä ovat vain Avalanchen Nathan MacKinnon (9+16=25) sekä Tampa Bay Lightningin Brayden Point (9+16=25) ja Nikita Kutsherov (6+19=25).
  Lehtinen tunnustaa, ettei oikein tiedä, mitä sanoa Heiskasesta, koska hänestä on täysin ansaitusti käytetty jo kaikki superlatiivit.
  - Kaiken voi oikeastaan tiivistää siihen, miten hän pelaa. Miten hänen liikkeensä on nykypäivää. Hän pystyy hyökkäämään ja puolustamaan liikkeellään. Peliratkaisut ovat lähes aina oikeita ja helpon näköisiä, hän muotoilee.

Kokemus auttaa kopissa yhtä paljon kuin kaukalossa
Lehtisen mielestä sitkeys on juuri oikea sana kuvaamaan Starsia joukkueena. Hän miettii, että kausi lähti liikkeelle niin kuin lähti, ja sitten tuli valmentajanvaihdos ikävällä tavalla. Rick Bowness nostettiin päävalmentajaksi 10. joulukuuta.
- Kukaan ei osannut odottaa sitä vaihdosta, ja Jim Montgomery oli pidetty valmentaja. Siinä tuli ylä- ja alamäkeä, mutta sitkeys löytyi, ja pudotuspelit ovat kuvastaneet sitä hyvin. Stars on ollut monta kertaa tappiolla ja noussut voittoon, Lehtinen kertaa pian päättyvää kautta.
Hän jatkaa, että Starsin runkosarja kaukalossa ei monen mielestä ehkä ollut sillä tasolla mitä odotettiin, mutta kolikon toinen puoli on aina se, mitä pukukopissa tapahtuu ja mitä johtavat pelaajat siellä sanovat ja tekevät.
- He auttavat kopissa, jos eivät aina pysty jäällä vastaamaan odotuksiin. Pudotuspelikausi on pitkä, ja se auttaa, kun porukassa on sen läpi käyneitä kavereita, Lehtinen tietää.
Stars on seurahistoriansa aikana voittanut yhden mestaruuden, vuonna 1999, ja edellinen Stanley Cup -finaalipaikka on vuodelta 2000. Lehtinen koki molemmat kaudet, voiton sekä karun tappion New Jersey Devilsille. Mestaruus ratkesi Buffalo Sabresia vastaan pelatun kuudennen ottelun kolmannessa jatkoerässä, kun Brett Hull ohitti Dominik Hasekin. Syöttöpisteet merkittiin Lehtiselle ja Mike Modanolle.
- Kyllä tulee muistoja mieleen siltä ajalta, kun katselee tämän kauden pelejä. Edellinen finaali oli 20 vuotta sitten. Nyt olisi aika kääntää se tappio voitoksi, Lehtinen huokaa.
Starsin mestaruuden tiellä on vielä Lightning tai New York Islanders, jotka pelaavat edelleen Itäisen konferenssin finaalisarjaa.
- Kova vastustaja sieltä tulee, oli kumpi tahansa, Lehtinen summaa.