Lehterällä haastava alkukausi Flyersissa

Jori Lehterän kausi Philadelphia Flyersissa on ollut enemmän kuin haastava. St. Louis Bluesista Flyersiin kaupatulle hyökkääjälle lehterit ovat tulleet tutuiksi katsomokomennuksen kestäessä pahimmillaan kuuden peräkkäisen ottelun verran. Sopivaa rakoa kokoonpanosta ei löytynyt edes alimmista ketjuista, ja vasta Jordan Wealin loukkaantuminen toi paikan aloittavassa kokoonpanossa. Lehterä luisteli kaukaloon Flyersin paidassa ensimmäistä kertaa vasta lokakuun puolivälin jälkeen. Harjoitusotteluita ennen kauden alkua oli kertynyt ainoastaan kolme.

Katsomokomennuksen päättymisen jälkeen Lehterältä odotettiin pitkään avausmaalin syntyä Flyersin paidassa. Se syntyi sunnuntain kierroksella. Lehterän tekemää maalia saatiin ylipäätään odotella pitkä tovi, sillä aikaisemmasta osumasta ehti kulua kymmenen kuukautta. Flyers-kauden aikana suomalaishyökkääjä on kerännyt nyt minimaaliset 1+4 tehot.
Kiekkoilijan ura on ollut lennokasta Bluesissa pelattuun tulokaskauteen saakka. Lehterän siirtyminen NHL-kaukaloon nähtiin kahdeksan vuotta sen jälkeen, kun Blues varasi tämän kolmannella kierroksella (65. varausvuoro) vuonna 2008. Ennen NHL:ään saapumista Lehterä ehti muun muassa voittaa sekä A-junioreiden että SM-Liigan pistepörssin ja sijoittua kahdesti KHL:n pistepörssin kärkikymmenikköön.

Tulokaskausi oli onnistunut - se oli paras Lehterän NHL-kausista. Hänet valittiin tulokaskauden marraskuussa jopa viikon ykköstähdeksi, ja hän onnistui kauden aikana tekemään myös hattutempun. Kauden 75 ottelua kerryttivät 44 pistettä (14+30), ja plus-miinustilasto oli kirkkaasti positiivisen puolella, +21. Vauhti kuitenkin tyrehtyi tulokaskauden jälkeen. Seuraavalla kaudella 2015-16 Lehterä onnistui silti auttamaan joukkuettaan pudotuspeleissä kolmella maalilla ja kuudella syötöllä.
Kesällä 2017 Lehterä kaupattiin Flyersiin vaihdossa Brayden Schenniin ja kahteen varausoikeuteen. Kauppa tiesi Lehterälle aikaisempaa pienempää roolia, ja jo ennen kauden alkua Lehterän paikkaa Flyersin kokoonpanossa arvuuteltiin. Kauden alkaessa näyttöpaikkoja ei juurikaan avautunut, eikä pisteitä kertynyt. Samaan aikaan Lehterän oli sopeuduttava uuteen joukkueeseen sekä uuteen rooliin.
Tilastot tuovat esiin Lehterän pelaamisen orastavaa laskusuhdannetta, sillä hänen tekemänsä pisteet ovat olleet selkeässä laskussa. Kausi kaudelta tehdyt pisteet ovat pudonneet miltei kymmenellä. Tulokaskaudella pistesaldo oli 44 (14+30) pistettä, seuraavalla kaudella 34 (9+25) ja viimeisellä Blueskaudella pisteitä kertyi puolet ennätyspisteistä, 22 (7+15) pistettä. Myös Lehterän saamissa peliminuuteissa on selvää pudotusta. Parhaimmillaan hän on saanut peliaikaa ensimmäisellä NHL-kaudellaan, jolloin peliajan keskiarvo kauden aikana oli reilut 16 minuuttia. Nyt peliajan keskiarvo on tippunut 10 minuuttiin.
Lisää aiheesta: [Divisioonissa pelataan neljän pisteen otteluja]
Lehterän ongelmana on nähty se, että hyökkääjä ei istu NHL:n trendeihin. Hänen heikkoutenaan pidetään luistelutaitoa, erityisesti luistelunopeutta - ominaisuutta, joka on NHL:n tavaramerkki. Luistelutaitoa ja nopeutta on Lehterän osalta spekuloitu jo pitkään. Vaikka arvostelu hänen ympärillään on kovaa ja NHL-uran loppua povataan osassa keskusteluja, ei 30-vuotias hyökkääjä suostu luovuttamaan. Lehterä on valmis tekemään töitä ja asettumaan siihen rooliin, joka hänelle on tarjolla - oli se sitten nelosketjussa.
- Tahdon näyttää itselleni, se on suurin asia. Haluan tuntea itseni itsevarmaksi ja näyttää itselleni, että pystyn parempaan, Lehterä valoi uskoa St. Louis Post-Dispatchin haastattelussa jo ennen kauden alkua.