Lehkonen nousi Avalanchen avainpelaajaksi kannujahdin loppumetreillä

Artturi Lehkonen on todellisesti kovien paikkojen mies - ja nyt myös Stanley Cup -voittaja.

Colorado Avalanche voitti sunnuntaina finaalisarjan kuudennen ottelun ja vei kauden 2021-22 mestaruuden nimiinsä. Tasaisen kamppailun ratkaisu nähtiin ottelun puolivälissä, kun Lehkonen iski irtokiekon varmasti verkon perukoille.
Lehkosen kaksi edellistä kautta ovat olleet varsinaista tunteiden vuoristorataa. Viime kaudella suomalaishyökkääjä oli johdattamassa Montreal Canadiensia Stanley Cup -finaaleihin, joissa Tampa Bay Lightning oli kuitenkin parempi.
Juuri päättynyt kausi oli Canadiensin osalta täydellinen mahalasku, mutta Lehkonen vaihtoi maisemaa juuri oikealla hetkellä liigan pelaajasiirtojen takarajalla maaliskuussa. Uusi koti löytyi Coloradosta, ja unelma mestaruudesta nousi jälleen mieleen.
Avalanche lähti pudotuspeleihin ehkä jopa suurimpana mestarisuosikkina. Ajoittain näytti siltä, että denveriläiset suorastaan leikittelevät muiden joukkueiden kustannuksella. Avainpelaajien loukkaantumiset hidastivat hiukan matkaa, mutta lopulta liigan vakuuttavimmasta joukkueesta ei jäänyt epäselvyyttä.
Lehkonen on tehnyt uransa aikana useita tärkeitä maaleja. Kun Frölunda voitti Ruotsin mestaruuden keväällä 2016, hän iski ratkaisuottelussa kaksi täysosumaa. NHL:n puolella Lehkonen on vienyt joukkueensa Stanley Cup -finaaleihin playoff-sarjan voiton ratkaisevalla jatkoaikamaalillaan jo kahtena vuonna peräkkäin, viime kaudella Canadiensin ja tällä kaudella Avalanchen.
Sunnuntain voittomaali nousee kuitenkin välittömästi Lehkosen tärkeiden maalien listakärkeen. Työteliäs laitahyökkääjä kuvaili uskomatonta playoff-kevättään ja koko kauttaan mestaruuden ratkettua.

• Tämä tuntuu aivan uskomattomalta. Tuntuu aina hienolta, kun pystyy auttamaan joukkuettaan tärkeillä hetkillä maalien muodossa. Olemme tehneet töitä tämän eteen koko vuoden ajan ja nyt pääsimme vihdoin maaliin asti, Lehkonen totesi.
  Tämä kausi oli Lehkoselle kvaltava tunteiden vuoristorata. Huono alkukausi, siirto Avalancheen ja nyt tämä hieno pudotuspelikevät.
  Lehkosen pudotuspelit sujuivat kokonaisuutena varsin mainiosti. Tärkeiden maaliensa lisäksi hän keräsi yhteensä 14 tehopistettä ja oli Avalanchen sisäisen pistepörssin kahdeksas. Voittomaalien määrässä (4) Lehkonen oli täysin omassa kastissaan.
  Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar ja GM Joe Sakic tekivät pelaajasiirtojen rajalla useamman peliliikkeen joukkueen vahvistamiseksi. Näistä Lehkosen hankinta nousi suurimmaksi onnistumiseksi. Suomalainen löysi heti oman paikkansa kokoonpanosta. Bednar ihailee Lehkosen motivaatiota ja halua menestyä.
  - Hänen (Lehkonen) hankintansa oli meille valtavan suuri asia. Hänestä on ollut hyötyä tälle joukkueelle heti ensimmäisestä sekunnista lähtien. Hän pelaa omalla tyylillään, tekee tärkeitä maaleja ja on hyödyllinen pelin kaikilla eri osa-alueilla, Bednar kertoi.

• Kun ottaa huomioon kaikki kevään loukkaantumiset, Lehkonen oli yksi tärkeimmistä pelaajistamme. Emme olisi tässä ilman hänen kaltaisiaan taistelijoita. Hänen halunsa olla paras mahdollinen versio itsestään on äärettömän kova, valmentaja jatkoi.
  Artturi ei ollut suinkaan kaukalon ainoa Lehkonen, jolla oli pidättelemistä leveän hymynsä kanssa. Tarkasti poikansa uraa seurannut Ismo Lehkonen pääsi todistamaan historiallista hetkeä paikan päällä Tampassa.
  - Tämä on uskomatonta, olen lähes sanaton. Tämä on jokaisen jääkiekkoilijan unelma, voittaa Stanley Cup -mestaruus. Olen nähnyt läheltä Artturin ja Mikon (Rantanen) urat, ja sen kuinka he ovat kehittyneet pienistä pojista aina mestaripelaajiksi, isä-Lehkonen kertoi.
  - Olen katsonut kaikki runkosarjaottelut television välityksellä, mutta finaalisarjan seuraaminen paikan päällä oli jotain uskomatonta, hän lisäsi.
  Avalanchen pitkäaikainen tähtihyökkääjä Mikko Rantanen pääsi nauttimaan mestaruusjuhlista pitkäaikaisen ystävänsä kanssa. Rantanen kehui Lehkosen peliesitykset maasta taivaisiin.

• Artturi on uskomaton pelaaja, ja hänen hankintansa oli yksi kautemme käännekohdista. Pääsimme finaaleihin hänen maalillaan ja nyt voitimme mestaruuden, Rantanen kertoi.
  Vuosi sitten Lehkonen joutui katselemaan Lightningin mestaruusjuhlia lähietäisyydeltä. Unelma Stanley Cupista murskautui, ja tällä kaudella näytti pitkään siltä, että uutta mahdollisuutta ei tule ihan hetkeen. Siirto Avalancheen oli mahdollisuus, jonka suomalaishyökkääjä käytti.
  Nyt unelma on totta ja Artturi Lehkosen nimi kaiverretaan Stanley Cup -pokaalin kylkeen.