Voitokas vierasreissu alleviivaa Toronton historiallista starttia

Noin 20 maalin ja 60 pisteen miehet ovat NHL:ssä päteviä kärkiketjujen tukimiehiä, jotka tuovat oikeanlaista syvyyttä sekä vankistavat maalintekorintamaa. William Nylanderin tapauksessa ne avut ovat jääneet tänä syksynä Toronto Maple Leafsin ulottumattomiin, sillä pitkittynyt sopimustaistelu on pitänyt ruotsalaisen sivussa tähänkin päivään asti.

Leafs on kuitenkin tehnyt selväksi, että sen sota ei todellakaan kaipaa yhtä miestä. Yksi NHL:n kiinnostavimmista ja kuumimmista joukkueista on aloittanut kauden tavalla, joka vain alleviivaa kaikkea alkusyksystä jaettua hehkutusta.
Perjantain kierroksella Toronto nappasi 2-1 jatkoaikavoiton Anaheim Ducksista Kalifornian vieraspelikiertueensa lähes täydellisessä päätöksessä. Jo aiemmin olivat kaatuneet San Jose Sharks ja Los Angeles Kings. Saavutus on historiallinen, sillä Toronto ei ole voittanut kaikkia kolmea kalifornialaisjoukkuetta vieraskentällä yli kahteen vuosikymmeneen.
Lisää aiheesta: [Kapanen käytti saamansa tilaisuuden hyväkseen]
Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock kuvaili perjantain ottelua keskimääräistä nihkeämmäksi, kuten maalimääräkin jo kertoo. Voiton taustalla oli kova taistelu sekä yksittäinen vastahyökkäys, joka jatkoajalla käänsi kamppailun Maple Leafsin eduksi. Tällaisten arkisten otteluiden voittaminen rutiininomaisesti on yksi merkki joukkueesta, joka on valmis menestymään.
Toistaiseksi vaahteranlehtien akilleenkantapäänä ovat olleet kotiottelut. Maple Leafs on voittanut 20 ottelustaan 14, joista peräti yhdeksän vieraskentällä. Se on taipunut vieraissa vasta kertaalleen, kun taas Torontossa voittoprosentti on maltillisempi 50. Sarjan eniten maaleja tehneen joukkueen tapauksessa tilasto on erikoinen, ja realistista olisi odottaa vierasvoittoprosentin laskevan kauden edetessä jonkin verran.

Leafs-hehkutuksen kohdalla on hyvä muistaa, että nykyisen joukkueen ankeat lähtökohdat eivät ole vieläkään kaukana. Menestyvän joukkueen rakentaminen vaatii aina jokusen vuoden, mutta oikeiden ratkaisujen myötä se tarjoaa vielä useamman vuoden mittaisen ikkunan, jonka aikana Stanley Cupin voittaminen on realismia.
Toronton tapauksessa menestys näyttää olevan nyt lähempänä kuin pitkiin aikoihin. Maple Leafs on pystynyt ottamaan alkukauden 20 ensimmäisestä ottelustaan 14 voittoa vain kahdesti aiemmin seuran historiassa, 1930- ja 1940-luvuilla. Parhaimmillaan se on voittanut 15, mutta siitä on jo yli 80 vuotta.
Nylander on ollut sivussa koko alkukauden, mutta se ei ole menoa hidastanut. Sitten putosi kärkisentteri Auston Matthews, mutta hänenkään puuttumisensa ei ainakaan vielä ole katkaissut Leafsin voittokulkua.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
John Tavaresin sopimus näyttää tässä tilanteessa yhä tärkeämmältä, sillä hänen ja Nazem Kadrin yhdistelmä riittää pitämään Toronton kärkisentterit NHL:n eliitissä jopa ilman Matthewsia. Viime vuosien saatossa on jo nähty, miten arvokas keskushyökkääjäosaston leveys on mestaruutta tavoittelevalle joukkueelle, ja Maple Leafs on todistanut tuon osaston olevan kunnossa.
Tavares ja Patrick Marleau ovat malliesimerkkejä Toronton seurajohdon hyvistä ratkaisuista, joilla joukkuetta on saatu vietyä askel kerrallaan eteenpäin. Seuraavaksi odotellaan ratkaisua Nylanderin tilanteeseen. Ja kun jopa pelaajakaupan mahdollisuutta on väläytelty, saattaa tämäkin tilanne kääntyä pitkällä tähtäimellä kannujahtiin keskittyvän Leafsin eduksi.