Maple Leafs koki pudotuspelikiekon luonteen

TORONTO - Toronto Maple Leafs sai juuri tarvitsemansa kokemuksen: tiukka ottelu, jossa taisteltiin viimeiselle minuutille saakka ja jatkettiin vielä jatkoajalla. Vastassa oli kivikova Chicago Blackhawks.
Siinä ottelussa pelattiin jo pudotuspelijääkiekkoa. Nuori Maple Leafsin joukkue on saanut viimeisen kuukauden ajan tottua siihen, että taistelu pudotuspelipaikoista on käynnissä, ja ankara kamppailu jatkuu runkosarjan loppuun saakka.

Toronto kamppailee Itäisen konferenssin toisesta villi kortti -paikasta lähinnä New York Islandersin ja Tampa Bay Lightningin kanssa. Molemmat kilpakumppanit hävisivät lauantaina, mutta Maple Leafs otti väkisin yhden pisteen 1-2 jatkoaikatappiossa Blackhawksille. Se piste voi olla äärimmäisen arvokas myöhemmin tällä kaudella.
Maple Leafs on pisteen edellä Islandersia, ja Tampaan eroa on kaksi pistettä.
Hyökkääjä James van Riemsdykin ei tarvinnut miettiä vastausta, kun häneltä kysyttiin, pohtiko hän ottelussa saatua vai jatkoajalla hävittyä pistettä.
- Kaikki pisteet ovat aina tervetulleita, varsinkin tässä meidän tilanteessamme. Tiedämme kyllä, mitä sarjataulukossa tapahtuu. Tämä oli meille tärkeä piste, hän painotti.
Pisteen merkitys on selvä, kun katsoo Maple Leafsin tulevaa otteluohjelmaa. Joukkue kohtaa seuraavaksi Boston Bruinsin ja Columbus Blue Jacketsin. Runkosarja huipentuu kohtaamisiin Washington Capitalsin, Lightningin, Pittsburgh Penguinsin ja Blue Jacketsin kanssa.
Toronto tarvitsee kaikki mahdolliset pisteet jatkaakseen kautta runkosarjan viimeisen ottelun jälkeen. Maple Leafs on ottanut liigan joukkueista eniten pisteitä jatkoaikatappioista tällä kaudella, 15, ja ne pisteet voivat olla vielä kultaakin kalliimpia.

• Tarvitsemme pisteitä, van Riemsdyk tiivisti joukkueen tilanteen.
  Maple Leafs onnistui hyvin puolustuksessa lauantaina: Patrick Kane jäi ilman tehopisteitä ja Jonathan Toews sai vain yhden maalisyötön. Chicagon John Hayden teki ensimmäisen NHL-maalinsa toisen erän puolivälissä, ja toisesta osumasta vastasi Ryan Hartman.
  - Ottelu olisi voinut päättyä kumman tahansa voittoon, Maple Leafsin maalin tehnyt Auston Matthews tuumi.
  - Vastassa oli yksi liigan parhaista joukkueista, joten minusta teimme kaikki hyvää työtä. Pelasimme kaikki täydet 60 minuuttia. Pelasimme melko varmasti, hän jatkoi.
  Maple Leafs sai käsityksen siitä, millainen loppukausi on, tai millaisia pudotuspeliottelut voisivat olla. Moni nuorista pelaajista ei ole vielä kokenut NHL:n pudotuspelejä, kuten William Nylander. Mutta van Riemsdykin tilastoissa on 46 pudotuspeliottelua, joista 7 Torontossa.
  - Se (lauantain ottelu) oli aivan kuin pudotuspeliottelu. Kaikesta kamppailtiin kiivaasti. Tilaa ei juuri ollut, ja jos koskit kiekkoon, joka oli saman tien kimpussasi. Tällaisiin otteluihin on paras tottua, sillä näin pudotuspeleissä pelataan, van Riemsdyk arvioi.
  Toronton suoritusta kiiteltiin ottelun jälkeen, ja pelaajat tuntuivat olevan tyytyväisiä omaan suoritukseensa. Ainoa poikkeava mielipide kuultiin valmentaja Mike Babcockin suusta.
  - Pelasimme ajoittain todella hyvin, mutta kunnioitimme heitä liikaa. Meidän olisi pitänyt käydä hanakammin heidän kimppuunsa. Mutta kaikesta oppii.
  Van Riemsdyk oli iloinen siitä, että joukkue on usein pystynyt vastaamaan haasteeseen, kun vastassa on ollut joku liigan parhaista joukkueista.
  - Se on hyvä merkki. Totta kai meidän täytyy vielä ottaa jokainen mahdollinen piste ja kivuta sarjataulukossa. Mutta nyt saimme pisteen, ja tästä on hyvä jatkaa.