Ensimmäisen playoff-kierroksen ennakko: Läntinen konferenssi

NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros käynnistyy tiistaina 11. elokuuta. NHL.com/fi analysoi kaikki jatkoon päässeet 16 joukkuetta konferensseittain. Nyt käymme läpi Läntisen konferenssin otteluparien ennakkoasetelmat.

Vegas Golden Knights - Chicago Blackhawks

Vegas ja Chicago ottavat ensimmäisen kerran mittaa toisistaan pudotuspeleissä. Joukkueet kohtasivat runkosarjassa kolme kertaa. Golden Knights vei kamppailuista kaksi nimiinsä. Ne ottelut pelattiin tosin jo viime kalenterivuoden puolella.

Golden Knights:Vegas kuului mestarisuosikkeihin jo ennen kauden alkua. Hyvä runkosarja ja puhtaalla pelillä hoidettu sijoitussarja ovat vain nostaneet Golden Knightsin osakkeita. Vegas teki kolmessa sijoitusottelussaan peräti 15 maalia, eli pelaajien kädet eivät olleet puutuneet pitkän tauon aikana. Golden Knights vahvistuu kaiken lisäksi laitahyökkääjä Max Paciorettylla, joka ei pelannut lainkaan sijoitussarjassa loukkaantumisen takia, mutta on nyt kunnossa. Pacioretty oli runkosarjassa Golden Knightsin paras pistemies. Vegas käyttänee kahta maalivahtia. Sekä Robin Lehner että Marc-Andre Fleury ovat sen luokan veräjänvartijoita, että voivat viedä Golden Knightsin päätyyn asti.

• Meillä on vain yksi tavoite ja se on tietenkin Stanley Cup, mutta meidän täytyy ottaa yksi askel kerrallaan. Olemme todella tyytyväisiä siihen, missä kunnossa pelimme on joukkueena, hyökkääjä Jonathan Marchessault sanoi.

Blackhawks:Jonathan Toews on löytänyt nuoruuden lähteen. Kapteeni kirjautti tehot 4+3=7, kun Chicago lähetti Connor McDavidin, Leon Draisaitlin ja muut Edmonton Oilersin miehet kesälomalle voitoin 3-1. Vielä kun saadaan Patrick Kane vauhtiin, niin voimme kunnolla alkaa muistelemaan niitä Blackhawksin viime vuosikymmenen pokaalikeväitä. Ei Kane missään tapauksessa pelannut huonosti Edmontonia vastaan, mutta tähtilaiturin työkalupakista pitäisi löytyä vielä ainakin yksi lisävaihde. Puolustaja Olli Maatta innostui yllättäen tehoilemaan Oilers-sarjassa ja kirjautti 2+2=4 pistettä, mikä on lähes neljäsosa hänen koko runkosarjan saldostaan. Chicago luottaa Vegasista poiketen yhteen maalivahtiin: Corey Crawfordilla mennään jatkoon tai kesälomalle.

• Meillä oli intoa käyttää tilaisuus hyväksemme ja näyttää, mihin pystymme. Teimme kovasti töitä kukistaaksemme Oilersin hyvän joukkueen. Meidän täytyy parantaa seuraavalla kierroksella, Toews kertoi.

Colorado Avalanche - Arizona Coyotes

Colorado ja Arizona iskevät yhteen pudotuspeleissä vasta toista kertaa. Avalanche tiputti silloisen Phoenix Coyotesin jatkosta ensimmäisellä kierroksella keväällä 2000. Kumpikin joukkue voitti kerran toisensa tämän kauden runkosarjassa. Jälkimmäinen ottelu pelattiin jo marraskuun alussa.

Avalanche:Colorado päätyi kakkoseksi sijoitussarjassa voitettuaan kaksi ensimmäistä otteluaan ja hävittyään sitten Vegasille jatkoajalla. Avalanchen täytyy pitää jalat maassa pudotuspelien avauskierroksella. Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Joonas Donskoi ja kumppanit ovat niin selkeitä ennakkosuosikkeja Arizonaa vastaan pelattavassa sarjassa, että hyvän olon tunne ei saa hiipiä puseroon. Avalanche sijoittui runkosarjassa koko liigan sarjataulukossa kolmanneksi ja kuuluu suurimpiin mestarisuosikkeihin. Coloradon ryhmästä löytyy myös syvyyttä nimimiesten takaa. Colorado on yksi niistä joukkueista, joilla on terve kilpailu tolppien välissä. Pavel Francouz yrittää syrjäyttää "virallisen" ykkösvahdin Philipp Grubauerin, ja kumpikin saanee peliaikaa myös jatkossa.

• En ole varmaankaan nähnyt minun aikanani täällä näin vahvaa kokoonpanoa kuin tämä on. Mutta emme ole saavuttaneet vielä mitään. Olen todella luottavainen ja innostunut näkemään, mihin pystymme. Tästä pitäisi tulla hauskaa, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog intoili.

Coyotes:Arizona nähdään ensimmäisen kerran pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella sitten kevään 2012. Coyotes yllätti karsintakierroksella Nashville Predatorsin ja pääsee nyt haastamaan Coloradon. Coyotesin tärkein pelaaja löytyy maalin suulta. Darcy Kuemper tilastoi karsintakierroksella hienon torjuntaprosentin 93,3. Mikäli mitään ihmeitä ei tapahdu, niin Antti Raanta joutuu seuraamaan nämä pudotuspelit vaihtoaitiosta käsin, kunhan ensin pääsee sairastuvalta. Mutta ei Arizona ole täysin Kuemperin varassa. Coyotes toteutti myös kenttäpelaajien keskuudessa vanhaa pudotuspelitotuutta: "Parhaiden pelaajiesi täytyy olla parhaita pelaajia." Clayton Keller, Phil Kessel, Taylor Hall ja Oliver Ekman-Larsson miehittävät Coyotesin sisäisen pistepörssin kärkipaikkoja. Arizonalla on vielä yksi ase piilossa. Joukkueen parhaana pistemiehenä runkosarjassa kunnostautunut Nick Schmaltz oli sivussa koko karsintakierroksen loukkaantumisen takia.

• Tästä tulee vaikeaa. Avalanchella on paljon taitavia pelaajia, todella taitavia jätkiä, jotka tekevät todella kovaa töitä. Tästä tulee kova haaste meille, mutta minulla on hyvä tunne joukkueestamme. Tulemme tekemään kaikkemme voittaaksemme ottelusarjan, Ekman-Larsson lupasi.

Dallas Stars - Calgary Flames

Dallas ja Calgary eivät ole koskaan kohdannet pudotuspeleissä. Tosin Starsin edeltäjä Minnesota North Stars löi Flamesin keväällä 1981 kolmannella kierroksella. Tämän kauden runkosarjassa joukkueet mittelivät kolme kertaa. Calgary oli kahdesti parempi, mutta kaikki ottelut ovat vuoden 2019 puolelta.

Stars: Dallas hävisi kaksi ensimmäistä sijoitusotteluaan, mutta väänsi viimeisessä kamppailussaan voiton St. Louisista voittolaukauksilla. Nyt vastaan asettuu Calgary, ja ottelusarjasta voi odottaa erittäin tasaista. Miro Heiskanen (0+4=4) oli Dallasin tehokkain pelaaja sijoitussarjassa. Esa Lindell (24.25) ja Heiskanen (23.21) kantavat suurta vastuuta Starsin takalinjoilla. Hyökkääjä Roope Hintz saalisti yhden syöttömerkinnän. Joel Kiviranta pääsi tekemään NHL:n playoff-debyyttinsä sunnuntaina, kun hän otti tähtisentteri Tyler Seguinin paikan pelaavassa kokoonpanossa. Sekä Seguin että maalivahti Ben Bishop olivat sivussa sunnuntain ottelusta. Bishopin poissaolo ei sinänsä ole katastrofi, sillä Anton Khudobin täyttää saappaat hienosti. Seguinin poissaolo olisi sen sijaan paha takaisku Starsille, sillä maalinteko tuntuu olevan tuskaista. Dallas iski sijoitussarjan kolmessa ottelussaan yhteensä vain neljä pelitilanneosumaa.

• Flames pelaa todella hyvin juuri nyt. Maalivahtipeli toimii, ja he tekevät oikea-aikaisia maaleja. Heillä on itseluottamusta juuri nyt, ja heillä on muutamia todella vaarallisia pelaajia sekä huippupuolustajia, jotka pelaavat isoja minuutteja. Kunnioitamme tuota joukkuetta valtavasti, Starsin päävalmentaja Rick Bowness sanoi.

Flames: Joku voisi sanoa, että Calgarylla kävi valtava tuuri karsintakierroksella. Flamesin vastustaja Winnipeg Jets menetti heti ensimmäisessä ottelussa tähtihyökkääjänsä Patrik Laineen ja Mark Scheifelen. Calgary lähettikin Winnipegin kesälaitumille voitoin 3-1. Mutta ei Calgaryssa ajatella onnea vaan voittamista. Viime kaudella koko NHL:n sarjataulukossa kakkoseksi sijoittunut Flames joutui jälleen kerran pettymään isosti keväällä 2019. Calgary sai karsintakierroksella sitä, mitä se kaipasi eli tehoja Sean Monahanilta (2+4=6) ja Johnny Gaudreaulta (2+1=3). Kumpikin tähtihyökkääjä oli omalla mittapuullaan vaisussa iskussa runkosarjassa, mutta nyt peli tuntuu sujuvan. Flamesin maalivahtitilanne oli kysymysmerkki pudotuspeleihin lähdettäessä, mutta nyt asia tuntuu olevan selvä. David Rittich jäi vaihtoaition puolelle, ja Cam Talbot pelasi kaikki minuutit karsintakierroksella. Ja hyvin hän pelasikin. Talbotin torjuntaprosentti oli 94,5.

• Olen ollut Calgaryssa nyt seitsemän vuotta, emmekä ole saavuttaneet juuri mitään. Ehkä isoin juttu tällä hetkellä on se, että me olemme nälkäisiä. Meillä on ollut tilaisuutemme pudotuspeleissä aikaisemmin ja meitä on nöyryytetty. Olemme nyt täällä voittaaksemme. Yritämme todistaa, että voimme olla kilpailukykyinen joukkue tässä liigassa, Calgaryn ykkössentteri Monahan sanoi.

St. Louis Blues - Vancouver Canucks

Tästä voi tulla hauskaa. Kaikki hyvän viihteen merkit ovat ilmassa, kun Vancouverin nuoret tähdet haastavat mestaruutta puolustavan St. Louisin. Canucks löi Bluesin runkosarjassa kahdesti ja hävisi kerran. Vancouver ja St. Louis ovat kohdanneet pudotuspeleissä kolme kertaa aikaisemmin, ja Canucks on ollut joka kerta parempi.

Blues:St. Louis ei näyttänyt sijoitussarjassa Stanley Cup -mestarilta, sillä se hävisi kaikki kolme otteluaan. Blues teki yhteensä vain kuusi maalia, joista neljä yhdessä ottelussa. Hyökkääjistä esimerkiksi Ryan O'Reilly, Vladimir Tarasenko, Brayden Schenn, Jaden Schwartz, Tyler Bozak ja Alexander Steen eivät onnistuneet heiluttamaan verkkoa. Tähtipuolustaja Alex Pietrangelo jäi kiikaritehoille. Blues johti jokaista sijoitusotteluaan, mutta ei pystynyt viemään hommaa loppuun saakka. Nuottipaidat hävisivät kolmannet erät yhteismaalein 0-6. Peli täytyy saada pikaisesti kuntoon, kun vastaan tulee vaarallinen Canucks.

• Vancouverilla on paljon nuoria jätkiä, jotka ovat todella hyviä pelaajia ja nopeita. Canucks on vaarallinen hyökkäysjoukkue, joka tulee vauhdilla kimppuun. Heillä on myös hyvä ylivoima. Otimme liikaa jäähyjä sijoitussarjassa, joten on tärkeää, että pysymme pois rangaistusaitiosta, St. Louisin päävalmentaja Craig Berube painotti.

Canucks:Vancouver esiintyy pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ensimmäisen kerran sitten kevään 2015. Ensimmäistä kierrosta pidemmälle Canucks on päässyt viimeksi keväällä 2011, jolloin tie vei aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Kun Canucks pudotti karsintakierroksella Minnesota Wildin voitoin 3-1, Beruben mainitsemat Vancouverin nuoret pelaajat johtivat menoa. Quinn Hughes (1+5=6) johtaa NHL:n puolustajien playoff-pistepörssiä. Bo Horvat (2+2), Elias Pettersson (1+3) ja Brock Boeser (2+1) tekivät ja järjestelivät tärkeitä maaleja. Vanhempaa kaartia edustava mutta playoff-pelaajana kokematon maalivahti Jacob Markstrom kirjautti torjuntaprosentikseen 92,6. Ja nähtiinhän siellä myös se suomalaisittain mukava debyytti, kun kesän 2016 NHL Draftissa viidentenä varattu Olli Juolevi pääsi pelaamaan ensimmäisen NHL-ottelunsa.

• Totta kai se oli hieno kokemus. Voitimme vielä jatkoajalla, niin se oli mahtavaa, Juolevi kertoi.