Laineen vauhdittama Jets on mestariehdokas

Winnipeg Jetsin jokavuotinen tavoite on tähän saakka ollut paikka pudotuspeleissä, mutta tällä kaudella kaikki on toisin. Joukkue on vahva mestariehdokas.

Jets kaatoi Dallas Starsin sunnuntaina 4-2 ja otti kauden 43. voittonsa. Se sivuaa joukkueen kauden 2014-15 voittosaldoa sekä Atlanta Thrashersin kaudella 2006-07 tekemää voittojen seuraennätystä.
- Olemme pelanneet hyvin ilta illan jälkeen, ja jatketaan samalla kaavalla pudotuspeleihin. Kiinnitetään huomiota pieniin yksityiskohtiin, sillä se on tuonut meille voittoja, Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck tuumi Dallas-ottelun jälkeen.
Lisää aiheesta: [Jets saa tärkeät miehet takaisin kokoonpanoon\]
Maalivahtiosasto on aikaisempina kausina ollut Jetsin ongelma, mutta ei enää. Hellebuyck on pelannut 60 ottelua ja on liigassa kolmantena 37 voitollaan Tampa Bay Lightningin Andrei Vasilevskin (40 voittoa) ja Nashville Predatorsin Pekka Rinteen (39) jälkeen. Hellebuyckin torjuntaprosentti on 92,5 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,34. Paljon enempää ei joukkue voi pyytää. Tosin kolikon toinen puoli voi pahimmassa tapauksessa olla se, että Hellebuyckin taakka on runkosarjassa ollut liian raskas, ja väsymys iskee pudotuspeleissä.

Central-divisioonan kärkipaikka on ja pysyy Predatorsin hallussa, ellei joukkue romahda täydellisesti runkosarjan viimeisinä viikkoina. Kakkospaikka on lähes yhtä varmasti Jetsin (43-19-10), joka on etenemässä pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2015. Edes useat loukkaantumiset eivät ole hidastaneet joukkueen menoa, sillä se on pelannut tasaisesti kauden alusta lähtien. Matkan varrelle ei ole tullut mitään huippuhetkien ja synkkien jaksojen vuorottelua menneiden vuosien tapaan.
Thrashers/Jets-organisaatio pelaa NHL:ssä 18. kauttaan ja on edennyt pudotuspeleihin kaksi kertaa (Thrashers 2007 ja Jets 2015). Pudotuspelien voitto-tappiotilasto on karu 0-8, mutta niidenkin numeroiden voi odottaa kaunistuvan tällä kaudella.
Jets pelaa tasaisesti kaikilla ketjuillaan, mutta sen hyökkäyspelin moottorina on ollut ennätyksiä pilkkanaan pitänyt tykittäjä Patrik Laine, joka jakaa liigan maalipörssin kärkisijan Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinin kanssa 43 osumalla. Laineen pisteputki on nyt Jetsin seuraennätyksen eli 15 ottelun mittainen (18+8=26), ja mailan ulottuvilla on tässä kuussa vielä yksi ennätys. Jetsin yhden pelaajan yhden kuukauden maaliennätys on 14, ja Laine on pyssyttänyt maaliskuussa jo 12 osumaa. Hänellä on vielä kuusi ottelua aikaa iskeä itsensä ennätysten kirjoihin.

Starsin kapteeni Jamie Benn tiivisti sunnuntain ottelun lyhyesti ja ytimekkäästi.
- Laine teki Laineet meitä vastaan, hän viittasi suomalaishyökkääjän kahteen osumaan.
Luultavasti monen muun joukkueen kopissa on ajateltu tällä kaudella samalla lailla.