Kuznetsov ratkaisi jatkopaikan Washingtonille

Washington Capitalsin pitkä odotus on ohi. Capitals voitti Itäisen konferenssin toisen pudotuspelikierroksen kuudennessa ottelussa Pittsburgh Penguinsin ja nappasi paikan konferenssifinaaleihin voitoin 4-2. Edellisen kerran Capitals pelasi konferenssifinaaleissa vuonna 1998.

Capitals kukisti tuplamestari Penguinsin kuudennessa ottelussa maalein 2-1 (0-0, 1-1, 0-0, 1-0). Ensimmäisessä jatkoerässä voiton varmisti Jevgeni Kuznetsov, joka teki ottelun ja koko sarjan ratkaisseen maalin Aleksandr Ovetshkinin ja Dmitri Orlovin esityöstä. Läpiajoon päässyt Kuznetsov iski kiekon ohi Penguins-maalivahti Matt Murrayn ajassa 65.27.
- Näin Kuznetsovin olevan ylhäällä ja yritin vain laittaa kiekon sinne. Hän teki sen, mitä parhaiten osaa. Tuntuu hienolta. Emme ole aiemmin olleet tässä tilanteessa, ja alamme suunnata katseemme jo konferenssifinaaleihin, kapteeni Ovetshkin tuumi.
Capitals saa konferenssifinaaleissa vastaansa Tampa Bay Lightningin. Voitto Pittsburghista katkaisi Washingtonin synkän putken, sillä Capitals oli hävinnyt seitsemän peräkkäistä Penguinsia vastaan pelaamaansa ottelusarjaa. Esimerkiksi keväinä 2016 ja 2017 Capitalsin matka katkesi juuri Penguinsiin toisella playoff-kierroksella.
- Uskomme toinen toiseemme. Emme mieti sitä, mitä aikaisemmin on tapahtunut. Olemme taistelleet itsemme tähän pisteeseen, ja nyt tuntuu hyvältä, Ovetshkin jatkoi.
Penguinsin kolmannen peräkkäisen mestaruuden tavoittelu katkesi tylyllä tavalla.
- Kolmannesta peräkkäisestä mestaruudesta on ollut paljon puhetta, mutta tiesimme, kuinka vaikeaa sen saavuttaminen on. Tämä on kova paikka, kun kahtena edellisenä keväänä voitimme kaikki ottelusarjamme, sanoi Penguinsin kapteeni Sidney Crosby.
Capitalsin maalivahti Braden Holtby torjui 21 ja Penguinsin Matt Murray 28 kertaa. Maalivahdit pitivät verkkonsa koskemattomana avauserän ajan, mutta toisessa kumpikin joutui antautumaan kerran.
Alex Chiasson teki Capitalsille 1-0 maalin toisen erän kolmannella minuutilla. Nathan Walker tarjoili maalin takaa maukkaan syötön, josta Chiasson iski nopeasti kiekon reppuun. Hetkeä myöhemmin Jakub Vranalla oli huippupaikka tuplata Washingtonin johto, mutta Murray torjui puolittaisen läpiajon.
Pari minuuttia erän puolivälin jälkeen Kris Letang teki Penguinsin 1-1 tasoituksen. Kiekko kimposi maaliin Capitals-hyökkääjä Chandler Stephensonin mailasta.
- Joukkueemme osoitti venymiskykyään. Päivän aikana minulla oli tunne, että olemme lähdössä voittamaan. Vastassa oli joukkue, joka on saavuttanut isoja asioita parin viime vuoden aikana, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz tuumi.
Kolmannessa erässä Capitals laukoi tuplasti Penguinsiin verrattuna, mutta ei saanut ratkaistua peliä. Jatkoerässä pääkaupunkilaiset ratkaisivat pelin ja jatkopaikan kuitenkin nopeasti.
- Opimme joskus enemmän virheistämme kuin menestyksestämme. Tämä joukkue tietää, kuinka vaikeaa on voittaa pudotuspeleissä. Kaikki joukkueet ovat erittäin hyviä. Voittamisen ja häviämisen välillä on pieni ero. Emme olleet hävinneet pudotuspelisarjaa pitkään aikaan, ja kiitos siitä kuuluu noille pelaajille pukukopissamme, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan ruoti yhden aikakauden päättymistä.
Penguinsin suomalaispuolustaja Olli Määttä pelasi kauden viimeisessä NHL-ottelussaan 18.44, jäi tehopisteittä ja plus-miinuslukemaan -1. Hän taklasi kahdesti ja blokkasi kolme laukausta.
- Vastustaja oli parempi ja pelasi tänään hyvän ottelun. Meillä ei ollut kovin montaa paikkaa tehdä maaleja. He näyttivät olevansa loistava joukkue ja ansaitsivat voiton, Penguins-veskari Murray myönsi.
Capitals aloittaa konferenssifinaalit Lightningia vastaan lähipäivinä. Tarkkaa aikataulua ei ole vielä vahvistettu.