Nikita Kutsherovin mielessä on ensi kaudella vain yksi palkinto

Tampa Bay Lightningin hyökkääjä Nikita Kutsherov oli keskiviikkona Las Vegasissa järjestetyn NHL Awards -palkintogaalan ykkösnimi. Huikean kauden pelannut venäläistaituri kaappasi itselleen kolme eri palkintoa.

Merkittävin Kutsherovin saamista tunnustuksista oli Hart Trophy. Palkinto annetaan vuosittain pelaajalle, jonka katsotaan olleen arvokkain joukkueelleen. Kutsherov oli lopulta Hart-äänestyksen selkeä ykkönen, sillä 171 äänestäjästä 164 oli asettanut miehen ykkössijalle. Muilla ehdokkailla, Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbylla ja Edmonton Oilersin Connor McDavidilla, ei ollut jakoa tässä kilpailussa.
Venäläisen palkintokaappiin lisättiin myös pelaajayhdistys NHLPA:n edustajien äänestämän parhaan pelaajan palkinto Ted Lindsay Award sekä runkosarjan pistepörssin voittajalle annettava Art Ross Trophy.
Kutsherovin palkintosade ei tullut yllätyksenä. Jo kaudella 2017-18 saatiin viitteitä siitä, että hän on yksi NHL:n parhaista pelaajista. Menneellä kaudella Kutsherov, 26, oli täysin pitelemätön ja takoi pelaamissaan 82 runkosarjaottelussa 41 maalia ja 128 tehopistettä, joka on venäläispelaajien uusi piste-ennätys NHL:ssä. Viimeksi näin kovia pistemääriä on nähty kaudella 1995-96, kun Mario Lemieux ja Jaromir Jagr tekivät tuhojaan Penguinsissa. Edellinen 120 pisteen rajan puhkaissut pelaaja oli Crosby 12 vuotta sitten.
- Tämä oli tärkeä ilta minulle ja perheelleni. Tästä kuuluu iso kiitos joukkuekavereilleni ja kaikille henkilöille, jotka kuuluivat jollain tavalla joukkueen arkeen, Kutsherov kiitteli gaalan jälkeen.

Hän painotti, ettei 128 tehopisteen kausi olisi ollut mahdollista ilman huipputason joukkuekavereita. Miehen vierellä viiletti viime kaudellakin Steven Stamkos, joka on yksi NHL:n pelätyimmistä hyökkäyspään pelaajista.
- Moni pelaaja pystyy tuollaiseen kauteen. Se vaatii vain hyviä pelaajia ympärille. Olen onnellinen, että saan pelata tällaisten pelaajien kanssa, Kutsherov jakoi kunniaa.
- En tiedä, missä asioissa olisin kehittynyt viime kaudella. Ehkä vähän jokaisella osa-alueella.
Sekä Hart Trophyn että Ted Lindsay Awardin voittaminen kertoo, että Kutsherov oli selvästi kauden paras pelaaja. Hart-voittajan valitsevat kiekkotoimittajat ja Ted Lindsay -voittajan pelaajayhdistyksen jäsenet - eli pelaajat.
Etenkin Ted Lindsay Awardin voittaminen lämmitti salamapaitojen laituria.
- Se on minulle tärkeä juttu. Saada tunnustusta pelaajilta, joita vastaan pelaan joka ilta. Se on todellakin iso asia. Olen erittäin onnellinen.
Lisää aiheesta: [He juhlivat 2019 NHL Awards -palkintogaalassa]
Kun kelataan ajassa vuosia taaksepäin, alkaa Kutsherovin nousu NHL:n parhaaksi pelaajaksi näyttää yllättävältä. Vaikka kyseessä on aina ollut lupaava hyökkääjä, ei häntä ole koskaan laskettu samaan luokkaan kuin esimerkiksi Crosby, McDavid, Patrick Kane tai Aleksandr Ovetshkin, jotka olivat supertähtiä jo tullessaan NHL:ään.
Kutsherov varattiin NHL:ään vuoden 2011 NHL Draftin toisella kierroksella varaustilaisuuden 58. pelaajana. Häntä ennen varattiin muun muassa nykyään KalPassa pelaava Alexander Ruuttu. Kutsherov ei ollut myöskään hehkutetuin nimi aloittaessaan NHL-uransa kaudella 2013-14. Hän pelasi debyyttikautensa 20-vuotiaana, ja osa kaudesta kului Lightningin AHL-farmiseura Syracuse Crunchissa. Ensimmäinen NHL-kausi tuotti tehot 9+9=18 (52 ottelussa).

• Kun tulin NHL:ään, tavoitteenani oli vain päästä joukkueeseen. Sitten kun pääsin joukkueeseen, tavoitteeksi tuli Stanley Cup -mestaruus.
  Sepä se. Mestaruus on juuri se asia, jota kaikki tavoittelevat. Henkilökohtaiset tunnustukset ovat mukava bonus pelaajalle, mutta mikään ei vedä vertoja lordi Stanleyn maljalle, ja siitä myös Kutsherov jaksoi puhua.
  Lightningilla oli tällä kaudella upea tilaisuus mennä päätyyn asti, sillä se oli selvästi vakuuttavin ryhmä runkosarjassa. Tampa voitti runkosarjassa 62 ottelua, keräsi 128 tehopistettä ja teki 325 maalia. Sen maalisuhde oli peräti 103 maalia plussalla. Joukkueen kausi oli jopa historiallinen, sillä se nousi jakamaan yhden kauden voittoennätystä Detroit Red Wingsin kauden 1995-96 joukkueen kanssa. Myös runkosarjan piste-ennätys oli lähellä, sillä kärkipaikkaa pitää Montreal Canadiensin kauden 1976-77 joukkue, joka saalisti 132 sarjapistettä.
  Kaikki näytti hyvältä, jopa erinomaiselta, kunnes pudotuspelit alkoivat: Lightning hävisi ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsille suoraan neljässä ottelussa.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  - Nämä henkilökohtaiset palkinnot ovat toki hieno asia, mutta päätavoitteena on aina Stanley Cup. Nyt täytyy vain varmistaa se, että hommia paiskitaan vielä enemmän, jotta voimme voittaa mestaruuden. Olemme pelanneet hyvin, ja jos tämä joukkue pysyy kasassa, uskon meidän pystyvän siihen.
  - Ensi kaudella haluan olla vieläkin parempi pelaaja, mutta pisteillä ei ole väliä. Pääasia on mestaruuden voittaminen, Kutsherov painotti.
  Omien palkintojensa lisäksi Kutsherov sai iloita maanmiehensä ja joukkuetoverinsa Andrei Vasilevskin puolesta. Hän voitti NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn.
  - Olen aina ajatellut, että Andrei on paras. Nyt hän sai palkinnon, joten olen todella iloinen hänen puolestaan. On kivaa, kun tuollainen maalivahti pelaa omassa joukkueessa. En haluaisi pelata häntä vastaan, palkintogaalan suurin tähti nauroi lopuksi.