Rasmus Kupari pääsi toteuttamaan yhden unelmansa

Olli Juolevi, Ville Husso, Mikko Lehtonen, Kevin Lankinen, Aleksi Heponiemi ja nyt Rasmus Kupari Los Angeles Kingsin paidassa. Siinä ovat aikajärjestyksessä kuusi suomalaispelaajaa, jotka ovat tehneet NHL-debyyttinsä tällä kaudella. Kupari liittyi joukkoon perjantaina.

Ennen ottelun alkua Kupari sai nykyperinteen mukaisen keltanokkakohtelun, eli hänet lähetettiin lämmittelyyn yksin.
- Minulla oli todella hauskaa. Sitä hetkeä en tule koskaan unohtamaan. Olin siinä jonossa, ja "Kopi" (Kingsin kapteeni Anze Kopitar) käski minun mennä. Vedin pari kierrosta yksin. Se oli hetki, jonka tulen muistamaan loppuelämäni, Kupari intoili.
Kuparin ensimmäinen NHL-ottelu päättyi tappioon. Los Angeles taipui kotihallissaan St. Louis Bluesille jatkoajalla 2-3. Reilun viikon päästä 21 vuotta täyttävä suomalaishyökkääjä sai jääaikaa 10.07, ampui kerran kohti Hussoa ja jakoi kaksi taklausta. Hän voitti seitsemästä aloituksestaan hienosti viisi.
Kuparin laitahyökkääjinä luistelivat Adrian Kempe ja Trevor Moore.

• Yritin pitää pelin yksinkertaisena, käyttää nopeuttani ja saada karvauspelin käyntiin. Kun ketjumme teki sitä, saimme muutaman hyvän paikan. Emmeköhän seuraavassa ottelussa tee niistä maaleja, Kupari lupaili.
  Kupari sai NHL-debyytistään hyvän arvosanan Los Angelesin päävalmentaja Todd McLellanilta.
  - Aika vankka ilta. Kuparia jännitti hieman alussa, mutta ketä ei olisi jännittänyt. Hän rauhoittui sitten. Hän oli hyvä aloitusympyrässä, vastuullinen omassa päädyssä, karvasi ja sai pari maalipaikkaa. Tuo oli aika hyvä ilta 20-vuotiaalle pelaajalle ensimmäisessä ottelussaan.
  Kausi käynnistyi vahvasti farmissa
  Los Angeles varasi Kuparin kesän 2018 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella numerolla 20. Suomalaisia huudettiin tuossa varaustilaisuudessa yhteensä 16 kappaletta. Ennen Kuparia heistä oli nähty NHL-kaukalossa vain Jesperi Kotkaniemi.

Kotkassa syntynyt mutta jo 16-vuotiaana Ouluun muuttanut ja Kärppiin siirtynyt Kupari juhli Nuorten Leijonien riveissä MM-kultaa 2019. Seuraavan vuoden nuorten MM-kisat menivät sitten huomattavasti synkemmissä merkeissä. Hän loukkaantui heti turnauksen ensimmäisessä ottelussa. Toipuminen polvivammasta ja koronapandemia venyttivät Kuparin tauon tosipeleistä pitkäksi.
Mutta luistin kulki pitkän tauon jälkeen heti hyvin. Kupari saalisti tämän kauden ensimmäisessä kahdeksassa AHL-ottelussaan tehot 2+7=9 pistettä.
- Tällä kaudella näyttää vähän siltä, että Kupari pitää päätään pystyssä, kertoo kaikille kuuluvansa AHL:n huippunimiin ja raivaa tietään NHL:ään, McLellan sanoi ennen perjantain ottelua.
- Tavoite on se, että Kupari pelaa itselleen vakituisen roolin. Onko hän valmis siihen? Hän tekee kokeen ensimmäisen sivun tänään. Katsotaan, mihin se vie. Jotkut tulevat tänne eivätkä lähde koskaan. Jotkut tulevat tänne, mutta tarvitsevat vielä aikaa AHL:ssä, McLellan jatkoi.
Kupari ei tietenkään haluasi koskaan lähteä. Hän tietää vahvuutensa, joilla se NHL-paikka pitäisi vakiinnuttaa.
- Yritän käyttää hyväkseni luistelua, joka on varmaan suurin vahvuuteni. Minulla on hyvät kädet. Yritän löytää ketjukaverini ja pitää homman yksinkertaisena. Yritän myös lisätä fyysisyyttä peliini.
Kupari nostettiin Los Angelesin "Taxi Squadiin" eli varapelaajien ryhmään ensimmäisen kerran jo helmikuussa, mutta tuolloin ei ollut vielä NHL-debyytin aika. Nyt sekin on takana.
- Totta kai peli on hieman nopeampaa täällä (NHL:ssä), mutta se on organisoidumpaa. Jätkät ovat (jääkiekollisesti) fiksumpia ja taitavampia, joten uskon, että se on hyvä asia minulle. Se auttoi peliäni, Kupari mietiskeli perjantain taiston tauottua.
Huippulupausten odotetaan nostavan Kings takaisin huipulle
St. Louis tasoitti perjantain ottelun 44 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja iski ratkaisun jatkoajan toisella minuutilla. Tappio oli Los Angelesille neljäs peräkkäinen kuuden ottelun mittaisen voittoputken jälkeen.
- Ehkä sen voittoputken aikana nappasimme pari voittoa, kun kiekko pomppi meille. Tämä oli hyvä oppitunti. Meidän täytyy pelata täydet 60 minuuttia päästäksemme eroon tästä pienestä tappioputkesta. Voimme ottaa mukaamme paljon hyvää tästä ottelusta, mutta tämä oli turhauttava tappio, Kingsin hyökkääjä Dustin Brown kommentoi.

Kingsin veteraanitähdet Brown, Kopitar, Drew Doughty ja Jeff Carter ovat olleet hyvässä vireessä tällä kaudella. Los Angeles onkin yllättäen iskuetäisyydellä playoff-paikasta Honda West -divisioonassa.
Veteraanit ja kaikki muutkin haluavat tietenkin voittaa juuri nyt, mutta tämän seuran katseet ovat tiukasti tulevaisuudessa. Siihen kuuluu nuorten pelaajien ensikosketukset taalakaukaloon mahdollisine virheineen.
- Me haluamme, että Rasmus pelaa vapaasti, kovaa eikä ota huolta virheiden tekemisestä ja nauttii. Autamme häntä siinä, McLellan ohjeisti ennen perjantain kamppailua.
Vuosina 2012 ja 2014 Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Kings ehti käydä jo pohjalla, ja nyt jälleenrakennusprojekti on siinä vaiheessa, että se kuuluisa valo näkyy kirkkaana tunnelin päässä.
Los Angeles on kerännyt talliinsa kadehdittavan määrän kovan luokan lupauksia. Hyökkäyspäässä Kuparin ohella kirkasta tulevaisuutta edustavat viime syksyn NHL Draftin kakkosvaraus Quinton Byfield, kesällä 2019 numerolla viisi varattu Alex Turcotte, kesän 2017 ykköskierroksen varaus Gabriel Vilardi, tämän vuoden nuorten MM-kisoissa Suomen upottanut Arthur Kaliyev, vuoden 2020 nuorten MM-finaalin ratkaissut Akil Thomas, Jaret Anderson-Dolan, Lias Andersson ja Tyler Madden.
Takalinjoilla tulevaisuutta edustavat kesän 2019 ykköskierroksen varaus Tobias Björnfot, vuonna 2018 WHL-junioriliigan parhaaksi puolustajaksi valittu Klae Clague ja jo tällä hetkellä isoja minuutteja Kingsin puolustuksessa kirjauttava Mikey Anderson, joka oli USA:n paidassa häviämässä sitä 2019 nuorten MM-finaalia Kuparille ja Suomelle.
Kupari unelmoi nuorena niin monien muiden tapaan NHL:stä ja katsoi maailman parhaan liigan pelejä. Nyt hän on tilastollisesti NHL-mies itsekin. Sitä ei kukaan voi ottaa pois.
- Tykkäsin nuorena seurata Pavel Datsjukia. Ei minulla ollut varsinaista suosikkijoukkuetta. Tykkäsin vain katsoa NHL:ää ja kaikkia parhaita pelaajia. "Kopi" oli tietenkin yksi heistä. Ja Patrick Kane. Tykkäsin katsoa taitopeliä, Kupari kertoi.
Jostain Datsjuk, Kopitar ja Kanekin aloittivat NHL-uransa. Kupari aloitti sen enkeleiden kaupungissa 5. maaliskuuta 2021. Toivottavasti häntä voi joskus tulevaisuudessa verrata upeisiin esikuviinsa.