Kovaltshuk lähtee kannujahtiin Ovetshkinin rinnalla

Kukaan ei pysty suitsimaan kokeneita venäläisiä sotaratsuja, jotka lähtevät nyt yhdessä laukkaamaan kohti Stanley Cup -pokaalia. Aleksandr Ovetshkin ja Ilja Kovaltshuk eivät kaipaa piiskaa, sillä heillä riittää menohaluja muutenkin.

Washington Capitals rysäytti varustelun käyntiin sunnuntaina vajaa vuorokausi ennen pelaajasiirtojen takarajan umpeutumista. Seura hankki laitahyökkääjä Kovaltshukin Montreal Canadiensista lähes ilmaiseksi, tulevan kesän NHL Draftin kolmannen kierroksen varausvuoroa vastaan. Eikä siinä ollut edes koko hintalappu, sillä Canadiensin GM Marc Bergevin lupasi maksaa puolet Kovaltshukin jäljellä olevasta palkasta.
*** ***Lisää aiheesta: [Canadiens myi Ilja Kovaltshukin Capitalsiin]
Kauppaa, tai lähinnä sen ehtoja ihmeteltiin Yhdysvaltain ja Kanadan välisen rajan molemmin puolin, eikä sille keksitty juuri parempaakaan syytä kuin lämmin kädenpuristus hyvin hoidetusta työstä.
Kiitollisuudenosoitus ei tosin olisi tullut ensimmäisenä mieleen pari kuukautta sitten. Kovaltshuk palasi viiden vuoden tauon jälkeen NHL:ään ja solmi kesällä 2018 kolmevuotisen sopimuksen Los Angeles Kingsin kanssa, mutta haaveet haihtuivat molemmilta osapuolilta hyvin nopeasti. Kings purki sopimuksen, kun konkarihyökkääjä oli pelannut Los Angelesissa tällä kaudella vain 17 ottelua ja istunut seuraavat 18 ottelua katsomon puolella.
Kovaltshuk todisti epäilijöiden olleen väärässä
Jo Kovaltshukin, 36, edellinen siirto hämmästytti kiekkopiirejä, sillä hän suostui tammikuussa yhden vuoden mittaiseen ja kahden suunnan sopimukseen Canadiensin kanssa. Venäläistähti oli siihen mennessä hukannut viimeisimmän tilaisuutensa NHL:ssä, ja siksi pohdittiin, kuinka tosissaan hän suostui pelaamaan minimipalkalla (vuosipalkka 700 000 dollaria).

Nopeasti selvisi, että Kovaltshuk oli hyvin tosissaan. Hän otti Canadiensin nuorempia pelaajia siipiensä suojaan, iski ratkaisevia maaleja, loi kopissa positiivista taisteluhenkeä ja teki kaikkensa, jotta joukkue olisi noussut pudotuspeliviivan yläpuolelle. 22 otteluun syntyi 6+7=13 tehopistettä - mukaan lukien kolme voittomaalia.
- Moni pelaaja keskittyy eri asioihin ikääntyessään, ja joukkue nousee etusijalle. Mark Recchi oli sillä tavalla muuttunut, kun hän tuli meille Bostonissa. Kovy (Kovaltshuk) teki saman nyt meillä. Hänelle kyse oli ennen kaikkea joukkueesta, Canadiensin päävalmentaja Claude Julien pohti perjantaina.
Capitalsin ylivoima sai tarvitsemaansa tehoa
Mitä NHL:n keski-iältään vanhin joukkue Washington sitten sai hankkiessaan ikänestorin? Capitals vankisti jo aikaisemmin puolustustaan Brenden Dillonilla, mutta hyökkäyspäässä se tarvitsee vielä lisää tehoja kolmos- ja nelosketjultaan. Veteraanihyökkääjä Kovaltshuk saa juuri sopivan näytön paikan, jonka hän todennäköisesti käyttää hyväkseen aivan kuten ajan Montrealissa. Hän sijoittunee kolmosketjuun Lars Ellerin ja Carl Hagelinin rinnalle.
[Löydä viimeisimmät siirtouutiset osoitteesta NHL.com/fi]
- Ilja on taitava hyökkäyspään pelaaja, joka lisää joukkueeseen syvyyttä. Hänen ansiostaan meille aukeaa erilaisia vaihtoehtoja, Capitalsin GM Brian MacLellan kommentoi tehtyä kauppaa.
Mikä olisikaan mielenkiintoisempi vaihtoehto kuin venäläistroikka Ovetshkin, Kovaltshuk ja Jevgeni Kuznetsov?
Pelaaja kuin pelaaja muistuttaa, että pudotuspeleissä erikoistilanteet ovat ratkaisevia, varsinkin ylivoimatilanteet. Niitä ei saa hukata. Capitals on tällä kaudella päästänyt liian monta tilaisuutta käsistään, sillä sen ylivoima on jauhanut 20,4 prosentin teholla, joka oikeuttaa liigassa 15. sijaan. Taitava Kovaltshuk tekee Capitalsin ylivoimasta heti vaarallisemman.
Kovaltshukin playoff-ruostetta ei kannata miettiä
Kovaltshuk on viimeksi pelannut NHL:n pudotuspeleissä vuonna 2012, kun hänen silloinen joukkueensa New Jersey Devils eteni Kingsille hävittyihin Stanley Cup -finaaleihin. Mutta se oli silloin ja nyt on nyt. Turha miettiä, onko hän playoff-ruosteessa, sillä joskus tahto on vahvempi kuin iän myötä hieman hidastunut kroppa.

Ensimmäistä Stanley Cup -sormustaan jahtaava Kovaltshuk pelaa pudotuspeleissä ystävänsä Ovetshkinin kanssa ja tietää, että tämä saattaa olla hänen viimeinen mahdollisuutensa voittaa himoittu mestaruus. On myös mahdollista, että Kovaltshuk on mukana yhdessä liigan seuratuimmista pudotuspelisarjoista, jos ottelukaaviot osuvat kohdalleen.
Kuka voisi olla syttymättä ilmiliekkeihin ottelusarjasta, jossa vastakkain ovat Ovetshkin ja Kovaltshuk sekä arkkiviholliset Pittsburghista, Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin.