Kotkaniemi nousi esiin tärkeimmällä mahdollisella hetkellä

Montreal Canadiens teki lauantaina sen, mitä joukkueen pitikin tehdä: kukistaa Toronto Maple Leafs ottelusarjan kuudennessa kamppailussa ja pakottaa ratkaisu seitsemänteen peliin.

Selkä seinään vasten pelannut kotijoukkue Canadiens tiedosti, ettei joukkue voinut lähteä kuolemanotteluunsa peruuttelemaan ja pelaamaan varman päälle. Lisäksi Montrealin kotihalliin Centre Belliin saapuneet noin 2500 silmäparia vaativat isänniltä pelillisten aloitteiden tekemistä.
Kamppailu eteni mukavasti Canadienin komenossa jo avauserässä, jossa isännät painoivat päälle ja hakivat johto-osumaa. Laukaukset kirjattiin Dominique Ducharmen luotsaamalle Canadiensille 15-9.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Maple Leafs - Canadiens\]
Maalihanojen aukeamista saatiin lopulta odottaa aina päätöserään, jossa Maple Leafs sortui jäähyilyyn lyhyen ajan sisään ja päästi isännät ylivoimalle. Konkarihyökkääjä Corey Perry vei ensiksi maalinedustalta joukkueensa 1-0 johtoon, ja minuuttia myöhemmin oli Tyler Toffolin vuoro huudattaa kotiyleisöä.
- Olemme tehneet paljon töitä ylivoimapelaamisemme eteen ja keskustelleet siitä, että keskeisintä on momentumin saaminen, vaikka osumia ei välttämättä tulisikaan. Tänään onnistuimme hyvin. Pystyimme luomaan monia maalintekopaikkoja ylivoimien jälkeenkin, Toffoli kertoi.
Vieraat saivat shokkihoitonsa jälkeen kasattua rivinsä ja tulivat tasoihin Jason Spezzan ja puolustaja T.J. Brodien osumilla. Lisää osumia ei varsinainen peliaika tarjoillut, joten edessä oli kiihkeä jatkoerä.
Kotkaniemi nousi ratkaisijaksi
Monesti yksi ratkaisuhetkien suurimmista hienouksista on se, ettei onni suosi aina sitä osapuolta, joka hallitsee kaukalon tapahtumia ja luo maalipaikkoja liukuhihnalta. Tällä kertaa kiekkojumalat päättivät ottaa siipiensä suojaan Canadiensin.
Vieraiden puolustaja Travis Dermottin kiekonmenetys johti siihen, että peliväline kulkeutui Canadiensin hyökkääjä Paul Byronin kautta Jesperi Kotkaniemelle, jonka vihainen rannelaukaus yllätti Toronto-vahti Jack Campbellin. Canadiensille tilastoitiin jatkoerässä vain kaksi laukausta Toronton maalia kohti siinä missä vieraat hätyyttelivät Carey Pricen veräjää peräti 13 laukauksella.

• Tunne oli aika uskomaton. Se oli NHL-urani ensimmäinen jatkoaikaosuma, eikä se olisi voinut tulla yhtään merkittävämpään paikkaan. Fiilis oli hieno myös senkin takia, että maali tuli näiden kaikkien hienojen kannattajien edessä. Sitä on vaikea kuvailla, mutta se (yleisö) antaa aihetta tuuletuksille, Kotkaniemi kertasi tuntemuksiaan.
  Porilaislähtöisestä hyökkääjästä on kovaa vauhtia kuoriutumassa Ducharmelle todellinen jokerikortti, jolla on kykyä kantaa sankarinviittaa ratkaisevilla hetkillä. Kotkaniemi on iskenyt avauskierroksen ottelusarjan viidessä pelaamassaan kamppailussa kolme osumaa.
  - Olen iloinen hänen (Kotkaniemen) puolesta. Olen pitänyt Jesperin pelaamisesta siitä lähtien, kun hän tuli kokoonpanoon mukaan ottelusarjan alussa. Luulen, että hän tarvitsi vain hyvän harjoittelujakson ennen pudotuspelien alkamista. On hienoa nähdä hänen saavan palkinto työstään, Ducharme analysoi suojattiaan.
  Kaikki paineet Toronton puolella
  Ottelusarjan ratkaiseva seitsemäs kamppailu pelataan maanantaina. On selvää, että suurimmat paineet ovat tällä hetkellä kasaantuneet Maple Leafsin leiriin. Sheldon Keefen luotsaama ryhmä ehti johtaa ottelusarjaa jo turvallisen tuntuisesti 3-1, mutta sittemmin joukkue on sortunut huolimattomuuteen tiukoissa paikoissa ja päästänyt Canadiensin sarjaan mukaan.
  Canadiensin nousu tasatilanteeseen on saanut varmasti luotua pientä epävarmuutta Maple Leafsiin, joka ei ole voittanut yksittäistä playoff-sarjaa sitten kevään 2004. Kesäloman alkaminen tässä vaiheessa olisi luonnollisesti mestariehdokkaiden joukkoon luokitellulle Torontolle massiivinen pettymys, eikä sitä ainakaan lieventäisi yhtään se, että vastassa on ollut Canadiens, joka selvisi runkosarjasta viimeisten joukossa pudotuspeleihin.

• Tämä voitto kertoo paljon joukkueemme itseluottamuksesta. Tässä joukkueessa ei tunneta sanaa luovuttaminen. Vaikka olemme menettäneet johtoasemia, olemme siitä huolimatta uskoneet kykyihimme. Price oli uskomaton ja piti meitä pinnalla tärkeillä hetkillä. Jatkoerässä meillä ei juuri ollut maalipaikkoja, mutta tällä kertaa yksi tilanne muutti kaiken, Canadiensin kapteeni Shea Weber kiteytti.