Pekka Rinteen murrettava Pittsburghin kotietu

Stanley Cup -finaalisarja palaa neljän ottelun jälkeen Pittsburghiin. PPG Paints Arenan yleisöllä on töitä edessään, sillä heidän on lähdettävä vastaamaan Nashville Predatorsin kotihallin Bridgestone Arenan huutomyrskyyn.
Kantrikaupungin kiekkoväki meni Predatorsin seurahistorian ensimmäisistä finaaleista aivan sekaisin, ja meno oli sen mukaista. Nashville otti numerollisesti selvät 5-1 ja 4-1 voitot myös paljolti kotiyleisönsä tukemana.

Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins pitää kuitenkin sarjassa yhä kotietua, eikä sen tarvitsekaan voittaa Nashvillessa yhtään ottelua, jos se pitää kotisaldonsa puhtaana. Nashville vastaavasti tarvitsee voiton Pittsburghista. Se on pelannut näissä pudotuspeleissä kahdeksan vierasottelua ja voittanut niistä peräti viisi. Predators on taistellut voittajaksi kaikissa kevään kolmessa pudotuspelisarjassaan, vaikka sillä ei ole ollut kotietua.
Nashvillen mestaruus vaatisi myös omalle huimaavalle tasolleen palanneelta maalivahti Pekka Rinteeltä NHL-uran ensimmäistä voittoa Pittsburghissa. Rinteellä on tilastoissaan viisi aloitettua ottelua Pittsburghissa, eikä hän ole voittanut noista otteluista yhtään.
- Tiedämme, että voimme pelata paremmin tässä rakennuksessa. Meidän täytyykin tehdä niin. Pelasimme viimeksi täällä osan pelistä hyvin. Pittsburgh käytti paikkansa, mutta paransimme tuossa mielessä kolmannessa ja neljännessä pelissä. Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö meidän pitäisi olla parhaimmillamme. Tiedämme, keitä vastaan pelaamme, ja meidän pitää esittää parastamme, ennakoi Nashvillen kapteeni Mike Fisher.

Finaalijoukkueiden kotiesityksissä ja -saldoissa on pudotuspeleissä pieni ero. Pittsburgh ei hävinnyt ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsille kotonaan kertaakaan, Washington Capitals voitti sen kaksi kertaa kolmesta, ja Ottawa Senatorsille se hävisi neljästä kotipelistään yhden.
Nashville on pelannut kymmenen kotiottelua voittaen niistä yhdeksän. Ainoa tappio tuli Anaheim Ducksille - ja sekin jatkoerässä.
- Tähän vaiheeseen asti kotietu on ollut tärkeä. Joka kerta, kun mennään jäälle, pitää pelata oikealla tavalla, oltiin sitten kotona tai vieraissa. Niin saa mahdollisuuden voittaa, tuumasi Penguinsin kapteeni Sidney Crosby NHL.com/FI:lle keskiviikon harjoitusten jälkeen.
- Runkosarjan idea on siinä, että siinä ratkotaan asetelmat, joista lähdetään pudotuspeleihin. Se, että meillä on kotietu finaaleissa, on valtava juttu. Haluamme pitää huolen siitä, että käytämme sen, säesti laitahyökkääjä Conor Sheary.
Vierasjoukkue oli tiukasti Nashvillen kotiyleisön hampaissa aloituskentällisten esittelystä lähtien. Ottelun aikana erityisesti Penguinsin maalivahti Matt Murray sai tuntea Predators-kannattajien vihan niskassaan.
Stanley Cup -loppuotteluita on pelattu keväästä 2009 alkaen 53 kappaletta, ja niistä peräti 37 eli 69,8 prosenttia on päättynyt kotijoukkueen voittoon. Viime kesänä Pittsburgh voitti kaksi kolmesta kotifinaalistaan. Penguinsin pelaajat olivat luonnollisesti mielissään siitä, että saavat palata tiukassa paikassa kotihalliin.
- Tulemme kotiin ja viihdymme täällä. Faneillamme riittää virtaa, ja olemme tästä innoissamme. Meillä on hyvä kotisaldo, ja sitä pyritään pitämään yllä, tuumasi maalipörssiä näissä pudotuspeleissä johtava Jake Guentzel.
- Fanit ovat äänekkäitä ja tuovat meille energiaa. He ovat puolellamme, ja heidän edessään on hienoa pelata, totesi Bryan Rust.

• Se on energiajuttu. Jos on allapäin penkillä, ja yleisö innostuu hyvästä tilanteesta, alkaa itsekin odottaa seuraavaa vaihtoa. Energian tuntee ympäri hallia. On hienoa olla kotona. Kotiyleisöllä oli varmasti suuri vaikutus siihen, miten Predators pelasi. Yleisö oli Nashvillessä äänekästä ja innoissaan pelistä. Siellä oli hienoa pelata, ja he pystyivät hyödyntämään kotona pelaamisensa. Odotamme faneiltamme, että he voivat kääntää pelin meille, jatkoi Conor Sheary näiden kommenttien latelua.
  Penguinsin miehistö tosin nosti esiin ihan konkreettisen esimerkinkin kotihallistaan, eikä jättänyt asiaa vain pelkkään kotiyleisön kehumiseen. Nashvillessä nimittäin on ollut paljon kuumempaa kuin Pittsburghissa, mikä on vaikuttanut jään kuntoon.
  - Pidämme tästä hallista ja siitä, miten fanit ovat takanamme. Olemme menestyneet täällä. Toivottavasti jää on täällä hieman paremmassa kunnossa, jotta saamme ylivoimapelin loksahtamaan kohdalleen ja pelin hallinnan sitä kautta, Chris Kunitz sanoi.
  - Molemmat joukkueet pelaavat samalla jäällä, joka on erilainen kuin Nashvillessä. On hyvä, että täällä on parempi jää. Sitä on hieman vaikeampi kontrolloida Nashvillessä kosteuden ja kuumuuden takia. Kiekko pomppi ja tarttui hieman, mutta olosuhteet ovat molemmille samat. On kuitenkin hyvä päästä paremmalle jäälle, Sheary kertoi.
  Viides Stanley Cup -finaali pelataan Pittsburghissa varhain perjantaiaamuna Suomen aikaa.