Korpisalolla iso rooli Columbuksen tavoitellessa menestystä

Moni epäili ennen viime kautta, ettei Joonas Korpisalo kykenisi täyttämään saappaita, jotka Florida Panthersiin siirtynyt kaksinkertainen Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovski jätti Columbuksen maalille.

Osa oli jopa sitä mieltä, että Blue Jacketsia uhkaisi raju putoaminen Itäisen konferenssin kellarikastiin, josta nouseminen takaisin pesunkestäväksi playoff-joukkueeksi vaatisi maalintekovoiman lisäksi laatua myös tolppien väliin.
Mutta Columbuksen GM Jarmo Kekäläinen tiesi, että Korpisalon kohdalla kyse olisi loppupeleissä vain luottamisesta sekä aidon mahdollisuuden antamisesta.
- Siitä voimme kaikki olla varmasti samaa mieltä, että hän (Korpisalo) on erittäin lahjakas maalivahti, joka halua kehittyä. On äärimmäisen tärkeää, että pystyy käsittelemään paineita ja luottamaan omiin kykyihinsä vaikeinakin aikoina. Mielestäni Korpisalo on ottanut joka vuosi askelia eteenpäin, Kekäläinen kiteytti.

Polvivamma sotki kevätkauden vireen
Porilaissyntyinen maalivahti aloitti kautensa koko joukkueen tavoin varsin tunnustelevasti. Pian hän kuitenkin huomasi, ettei hänen edessään operoiva tiivis puolustus todellakaan ollut taalaliigan heikoimpia. Seth Jones toimi alakerran kapellimestarina ja teki muiden ohella Korpisalon työskentelystä helpompaa. Puolustuksen uhrautuvaisuus heijastui suomalaisvahdin otteisiin, eivätkä kiekot putoilleet vastustajien hakattaviksi.
Vaikka loukkaantumiset ja maalinteon tahmeudet vaivasivat tuttuun tyyliin John Tortorellan luotsaamaa ryhmää, niin sitoutuneesti vahvuuksiinsa nojannut Blue Jackets raapi voittoja tasaiseen tahtiin. Etenkin vuodenvaihde oli sekä Korpisalolta että koko joukkueelta melkoista nousukiitoa. Reilusti yli 90 torjuntaprosenttilukemalla kiekkoja torjunut suomalaisveskari tunsi pystyvänsä vastaamaan kannattajien odotuksiin.
- En hirveästi ajatellut, mitä ihmiset minusta ajattelivat ennen kauden alkua. Olen kiitollinen seurajohdolle saamastani mahdollisuudesta. Tiesin, että jos vain pystyn pitämään tasoni yllä kauden aikana, niin se riittää voittoihin, Korpisalo kommentoi.
Alkuvuodesta tullut valitettava polvivamma sotki Korpisalon kevätkauden virettä ja siirsi hetkellisesti suurempaa torjuntavastuuta räjähdysmäisesti valokeilaan nousseelle kakkosvahti Elvis Merzlikinsille.
- Toki loukkaantuminen oli siinä vaiheessa kautta erittäin harmillinen vastoinkäyminen. Yritin vain kuntoutua rauhassa ja palata tositoimiin entistä parempana. Ympärillä riitti luonnollisesti kaikenlaista spekulointia, mutta pidin ne omassa arvossaan, Korpisalo totesi.
Pudotuspelit kasvattivat henkisesti
Columbus selvitti lopulta tiensä kesän ratkaisupeleihin, joissa pudotuspelejä edeltävällä karsintakierroksella vastaan asettui Toronto Maple Leafs. Päävalmentaja Tortorella oli tehnyt päätöksen, että sinitakit lähtevät kannujahtiin nimenomaan Korpisalon johdolla. Valinta oli 26-vuotiaan suomalaisen henkiselle puolelle valtava piristysruiske, eikä sitä voinut olla huomaamatta kaukalossa.
Lisäksi huhtikuussa seuran kanssa solmittu kahden vuoden jatkosopimus motivoi sopivasti.

• Ottaen huomioon lähtökohdat, niin hän (Korpisalo) todellakin ansaitsi jatkaa seurassa. Joonaksen otteista on huokunut ammattimaisuus jo usean vuoden ajan. Tänä vuonna hän näytti pystyvänsä kantamaan joukkuetta ja vastaamaan odotuksiin. Uskomme, että parhaat vuodet ovat vasta edessä, Kekäläinen mainitsi.
  Torontoa vastaan paras viidestä -systeemillä pelatussa ottelusarjassa kahdesti Auston Matthewsin johtaman tähtisikermän nollannut Korpisalo näytti viimeistään silloin, ettei hän ole tiukoilla hetkillä mikään B-luokan maalivahti.
  Myös varsinaisissa pudotuspeleissä Korpisalo löi pöytään vahvan työnäytteen. Tampa Bay Lightningia vastaan pelatun ottelusarjan avauskamppailussa hänestä tuli eniten torjuntoja (85) yhdessä playoff-ottelussa merkkauttanut maalivahti, kun kamppailun ratkaisu saatiin vasta viidennessä jatkoerässä. Suoritus keräsi Columbuksen tappiosta huolimatta runsaasti huomiota ja vuolaita kehuja.
  - Siinä tilanteessa sitä yritti keskittyä vain yhteen torjuntaan kerrallaan eikä miettiä yhtään pidemmälle. Maalivahtina on vain mielissään, kun on paljon töitä. Puolustus pelasi hienosti edessäni. Jälkeenpäin harmitti, ettemme onnistuneet viemään ottelua nimiimme, pudotuspeleissä lopulta huimalla torjuntaprosentilla (94,1) operoinut Korpisalo kertoi.
  Entistä suurempi rooli tulevalla kaudella
  Kekäläinen on koko syksyn paiskinut toimistopuolella hommia parantaakseen joukkuetta ensi kauteen. Sopimusrintamalla isoin haaste on sorvata rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi päätyneelle Pierre-Luc Dubois'lle jatkosopimus.
  Columbuksen maalivahtitilanne ei sen sijaan ole aiheuttanut toimenpiteitä, sillä sekä Korpisalo että Merzlikins on kiinnitetty seuraan kahdeksi seuraavaksi kaudeksi. Korpisalo on lähtökohtaisesti joukkueen ykkösvahti, jolle pelejä kertynee kauden aikana virkaveljeään enemmän.
  - Mielestäni viime kausi oli Korpisalolle henkilökohtaisesti todella tärkeä. Hän pystyi vastaamaan haasteisiin ja kasvoi siinä sivussa luotettavaksi maalivahdiksi, joka torjunnoillaan antaa joukkueelle mahdollisuuden voittoon. Lisäksi hänen olemuksensa maalin suulla huokuu rauhallisuutta, ja se vaikuttaa merkittävästi koko joukkueen pelaamiseen, Tortorella kehui.
  Kriitikoiden suut on tällä haavaa tukittu, ja Columbus taistelee Korpisalon johdolla myös tulevalla kaudella playoff-paikasta divisioonien uudelleenjärjestelyistä huolimatta.