Kolme kysymystä: Toronto Maple Leafs

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Toronto Maple Leafs.

Mike Babcockin komennossa viime kauteen lähtenyt Toronto Maple Leafs ei tahtonut saada terävästä hyökkäyskalustostaan huolimatta koneitaan kunnolla käyntiin, vaan vaahteranlehtien meno oli kahden ensimmäisen kuukauden aikana hyvin epätasaista.
Maple Leafs oli marraskuun lopulle tultaessa kerännyt 23 ottelustaan 22 pistettä (9-10-4), joka ei tyydyttänyt Toronton toimistopuolella kovien paineiden alla työskentelevää GM Kyle Dubasia. Hän päätti yhdessä seuran presidentti Brendan Shanahanin kanssa tehdä aikaisessa vaiheessa kautta kovan ratkaisun ja erottaa Babcockin tehtävistään.
- Se ei ollut todellakaan niitä helpoimpia keskusteluja, eikä myöskään miellyttävimpiä. Mutta tunsimme tekevämme organisaation kannalta oikean ratkaisun. Sen kerran, kun on sellainen tunne, että jotain on tehtävä kurssin kääntämiseksi, niin on vain yksinkertaisesti toimittava, Shanahan kuvaili.
Tilalle palkattiin farmiseura Toronto Marliesin käskyttäjänä edellisellä kaudella AHL-mestaruutta juhlinut Sheldon Keefe, jonka uskottiin rauhoittavan Babcockin alaisuudessa sekavaksi muuttuneen Maple Leafsin pelaamista. Keefen tulo avasi selvästi joukkueen henkisiä takalukkoja ja Toronto voitti kolme ensimmäistä otteluaan Keefen komennossa.

Toronton pelilliset otteet jatkuivat kelvollisina runkosarjan loppuun saakka, vaikka puolustuksen tiiviys oli monena iltana suorastaan karmaisevalla tasolla.
Mutta niin kuin monesti aiempina kausina, myös tällä kertaa Maple Leafsin tie katkesi pudotuspelien avauskierroksella. Alkavalle kaudelle pelaajisto on jälleen kokenut muutoksia, mutta iskukykyä löytyy edelleen.
Seuraavat kolme kysymystä nousevat pintaan kiekkohullussa Torontossa alkavalla kaudella.
1. Kuinka Maple Leafs pystyy käsittelemään odotukset?
Maple Leafsin ei ole nähty etenevän playoffien avauskierrosta pidemmällä sitten kauden 2003-04, jolloin Toronto ylsi toiselle kierrokselle kukistettuaan kanadalaisjoukkueiden välisessä kiihkeässä ottelusarjassa Ottawa Senatorsin voitoin 4-3.
Toronto on kiekkokaupunkina aivan sieltä fanaattisimmasta päästä, ja se näkyy luonnollisesti kannattajissa, jotka vaativat omiltaan parasta joka ilta. Lisäksi jokaiseen kauteen ladattavat odotukset hipovat monesti taivaita, eikä siinä aina realismi tahdo pysyä mukana.
Maple Leafsin käskyttäjänä kaudella 2014-15 toiminut Peter Horachek kuvaili aikoinaan tuntemuksiaan Toronton painekattilassa.
- Se on paikkana varmasti se kaikkein haastavin. Siellä kritiikki on välillä armotonta ja todella herkässä, jos tulokset eivät ole fanien mieleen. Ymmärrän tilanteen hyvin. Siellä päävalmentajan on oltava tietoinen omista kyvyistään, eikä ulkopuolisen paineen saa antaa murtaa itsetuntoa, Horachek totesi taannoin.
Toiseen kauteensa Maple Leafsin päävalmentajana valmistautuva Keefe joutuu taatusti sekä torontolaismedian että kannattajien silmätikuksi, jos peli ei jostain syystä lähdekään toivotulla tavalla käyntiin.

2. Pysyvätkö puolustuksen rivit kunnossa?
Vaahteranlehtien hyökkäysvoima oli viime kaudella sen verran hurja, että puolustuspään ongelmat pystyttiin lakaisemaan maton alle ja eniten maaleja omiin päästäneiden tilastolle viitattiin kintaalla. Maple Leafs päästi NHL-joukkueista seitsemänneksi eniten maaleja (222).
Loukkaantumiset koettelivat rajulla kädellä joukkueen takalinjoja, ja puolustajista vain Edmonton Oilersiin kauden jälkeen siirtynyt Tyson Barrie pelasi runkosarjassa Toronton jokaisessa 70 kamppailussa.
Dubas hankki syksyn siirtomarkkinoilta Calgary Flamesin pitkäaikaisiin luottopakkeihin lukeutuneen T.J. Brodien sekä Tampa Bay Lightningin viime kauden mestarijoukkueeseen kuuluneen Zach Bogosianin tuomaan syvyyttä Toronton puolustuspäähän.
Alkavalla kaudella kanadalaisseurassa nähdään hyvin todennäköisesti myös suomalaisväriä, kun KHL:ssä hurjaa tulosta tehnyt Mikko Lehtonen siirtyy vihdoin rapakon taakse. Taitavasti peliä tekevä sekä hyökkäyksiä aktiivisesti tukeva Lehtonen ottanee paikan Toronton kolmospakkiparista, mikäli parhaillaan pyörivä harjoitusleiri sujuu vähääkään suunnitelmien mukaan.

3. Mikä on joukkueen kokeneen kaartin pelillinen panos?
Huikean NHL-uransa viimeisiä vuosia pelaava Joe Thornton, 41, on alkavalla kaudella Maple Leafsin vanhin sotaratsu ja koko liigassakin toiseksi vanhin pelaaja heti Washington Capitalsiin siirtyneen Zdeno Charan jälkeen.
Ensimmäistä Stanley Cup -voittoaan metsästävä Thornton on aloittanut Toronton harjoitusleirin ykkösketjussa Auston Matthewsin ja Mitch Marnerin rinnalla. Molemmat ketjukaverit ovat syntyneet 1997 eli samana vuonna kun Thornton debytoi taalaliigassa.
Nuorempana liigan parhaisiin syöttelijöihin kuulunut "Jumbo Joe" löytää tarvittaessa edelleen ketjukaverinsa, vaikka liike onkin hidastunut merkittävästi iän myötä. Viime kaudella Thornton pelasi San Jose Sharksin jokaisessa 70 runkosarjakamppailussa ja keräsi niissä tehot 7+24=31.
Thorntonin lisäksi Toronton hyökkäyskaluston vanhimpiin kuuluvat Wayne Simmonds sekä Jason Spezza, joilta kummaltakin puuttuu himoittu Stanley Cup -voitto. Lisämotivaatiota tai ylimääräistä menestysnälkää kaksikolle lienee turhaa tyrkyttää, sen sijaan on mielenkiintoista nähdä, miten Keefe onnistuu saamaan mainituista konkarihyökkääjistä tehoja irti.