Kolme kysymystä: Philadelphia Flyers

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Philadelphia Flyers.

Philadelphia Flyersin viime kausi hipoi likimain täydellisyyden rajoja. Ensimmäisen kautensa pennsylvanialaisten penkin takana viettänyt Alain Vigneault sai viritettyä Flyersin todelliseen lentoon, joka vain kiihtyi runkosarjan loppua kohden.
Kun kalenterivuosi kääntyi vuodelle 2020, ei taalaliigan kuumimmasta joukkueesta ollut juuri epäselvyyksiä. Aktiivista hyökkäyspeliä esittänyt ja huolellisesti kiekolla omalla alueella pelannut Flyers vyöryi tehokkaasti neljällä hyökkäysketjulla, eikä ratkaisijoista ollut pulaa.
Tammikuun 9. päivän ja runkosarjan lopun välillä Vigneault´n miehistö kahmi 26 ottelustaan peräti 19 voittoa (19-6-1). Joukkue keräsi lopulta 69 runkosarjaottelussa 89 pistettä, jolla Flyers sijoittui Metropolitan-divisioonassa toiseksi ja koko Itäisessä konferenssissa neljänneksi.

Joukkueen erinomaisen runkosarjamenestyksen takuumiehinä häärivät muiden muassa maalivahti Carter Hart, joka urakoi 43 ottelua (24-13-3) torjuntaprosentilla 91,4. Lisäksi hyökkäyspuolella esiin nousivat taalaliigan parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valittu Sean Couturier sekä joukkueen sisäisen pistepörssin tehoin 24+37=61 vienyt Travis Konecny.
Pudotuspeleissä Flyersin taival katkesi toiselle kierrokselle, kun New York Islanders pudotti Vigneault´n suojatit tiukkojen vaiheiden jälkeen täydet seitsemän kamppailua vaatineessa ottelusarjassa.
Flyersin luotettava peruspuolustaja Matt Niskanen päätti kauden jälkeen ripustaa hokkarit naulaan, mutta muuten pelaajistossa ei tapahtunut syksyn aikana merkittäviä muutoksia. GM Chuck Fletcher saa taputtaa itseään olalle, sillä Flyersilla on taas iskukykyinen pelaajarunko, ja se on jälleen valmis taistelemaan realistisesti lordi Stanleyn maljasta.
Seuraavassa kolme isointa kysymystä Flyersin kohdalla.
1. Löytääkö Giroux tasonsa?
Pitkälti laitahyökkääjänä viime kaudella pelannut Giroux tehtaili runkosarjassa 69 ottelussa tehot 21+32=53, joka riitti Flyersin sisäisessä pistepörssissä neljänteen sijaan. Liigan parhaimpiin aloittajiin kuuluva kanadalainen hyytyi ihmeellisesti viime kesän ratkaisupeleissä, kun hänen työskentelynsä oli tiukoilla hetkillä erittäin halutonta.

Joukkueensa jokaisessa 16 playoff-kamppailussa esiintynyt Giroux merkkautti tililleen "vain" tehot 1+7=8, joka ei todellakaan ole sitä, mitä avainroolissa olevalta kapteenilta voidaan odottaa. Jos kanadalaistähti olisi pelannut tasollaan, ehkä joukkue olisi voinut edetä pudotuspeleissä pidemmälle.
Mikäli Flyers mielii alkavalla kaudella ottaa komennon kovatasoisessa MassMutual NHL East -divisioonassa, on Giroux´n pystyttävä kantamaan joukkuetta hankalina aikoina ja tuomaan enemmän pöytään.
2. Onnistuuko nuoriso-osasto?
Flyersin pelaajistossa nähdään ensi kaudella monia nuoria lahjakkuuksia, jotka pyrkivät nälkäisinä kantamaan korteaan kekoon. Heihin kuuluu muiden muassa keskikaistalla viihtyvä Morgan Frost, 21, joka on aloittamassa ensimmäistä kokonaista kauttaan ylhäällä.
Vastuuta hyökkäyspäässä janoaa myös viime kaudella 52 kamppailua (8+13=21) Flyersissa pelannut Joel Farabee. Vasta 20-vuotias yhdysvaltalaislaituri mahtunee Flyersin kahteen ensimmäiseen hyökkäysketjuun, joten nuorukaiselta odotetaan tulosta. Maaliahne Farabee väläytteli viime kesän pudotuspeleissä, kun hän iski 12 ottelussa tehot 3+2=5.
Kovien migreenien kanssa paininut Nolan Patrick, 22, on tehnyt kovasti töitä kuntoutuakseen ensi kautta varten. Vuoden 2017 NHL Draftin toisena pelaajana varattu Patrick ei pelannut viime kaudella otteluakaan vaivojensa takia, joten näytönhalua luulisi löytyvän. Raamikas kanadalaissentteri on terveenä ollessaan varmasti käyttökelpoinen ase Flyersin alempiin ketjuihin.
3. Onko Gostisbeherestä puolustuksen tukipilariksi?
Kaudella 2017-18 kiekkomaailman tietoisuuteen taiturimaisena puolustajana ponnahtanut Shayne Gostisbehere on viime vuosien loukkaantumistensa vuoksi valahtanut vaatimattomaksi rivimieheksi, joka juuri ja juuri mahtuu pelaamaan Flyersin takalinjoilla.

Viime kaudella vahvasti siirtohuhuissakin pyörinyt Gostisbehere pelasi runkosarjassa 42 kamppailua, joissa hän keräsi tehot 5+7=12. Se on surkea saldo, jos sitä vertaa hänen muutaman vuoden takaiseen pistepottiin, joka näytti 78 pelatun ottelun jälkeen 13+52=65.
Tunnelin päässä on kuitenkin havaittavissa valoa, mikäli miehen omia sanoja on uskominen. Kuntokäyrä osoittaa yläviistoon, ja "Ghost" on valmiina kantamaan vastuuta Flyersin puolustuksessa. Viimeisten tietojen mukaan Gostisbehereä oltaisiin siirtämässä tutulle tontille joukkueen ykköspakin Ivan Provorovin rinnalle.