Kolme kysymystä: Ottawa Senators

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Ottawa Senators.

Ottawa Senatorsin viime kausi päättyi tutulla tavalla, kun joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle jo kolmatta vuotta putkeen. Senators voitti 71 runkosarjaottelustaan vain 25 ja sijoittui Atlantic-divisioonassa seitsemänneksi. Vaikeudet olivat tosin odotettavissa, sillä Ottawassa on ollut jo pitkään käynnissä jälleenrakennusprojekti.
Nyt joukkueelta voi kuitenkin jo odottaa parempaa. Senators lähti syksyn varaustilaisuuteen kiehtovasta tilanteesta, kun organisaatio pääsi varaamaan ensimmäisellä kierroksella pelaajia vuoroilla kolme ja viisi. Matkaan tarttuivat hyökkääjä Tim Stützle ja puolustaja Jake Sanderson, joista ensin mainitulta odotetaan urotekoja jo tulevalla kaudella.
Seura oli myös varsin aktiivinen syksyn pelaajamarkkinoilla. Senators kaappasi isoimpina hankintoina riveihinsä maalivahti Matt Murrayn ja hyökkääjä Jevgeni Dadonovin.
Ottawa pelaa tulevalla kaudella North-divisioonassa yhdessä Calgary Flamesin, Edmonton Oilersin, Montreal Canadiensin, Toronto Maple Leafsin, Winnipeg Jetsin ja Vancouver Canucksin kanssa. Senators pystyy kyllä nousemaan nopeasti pudotuspelijoukkueeksi, mutta sinne pääseminen vaatii tulevalla kaudella nappisuoritusta.
Tässä Senatorsin kolme suurinta kysymystä tulevalle kaudelle.
1. Ovatko nuoret pelaajat valmiita isoon rooliin?
Ottawassa voidaan katsoa tulevaisuutta positiivisesta näkövinkkelistä, sillä joukkueella on riveissään ehkä sarjan paras kokoelma nuoria pelaajia. Puolustuskalustosta löytyy Erik Brännströmin, Jake Sandersonin ja Lassi Thomsonin kaltaisia pelaajia, ja etenkin Brännströmiltä odotetaan paljon jo tulevalla kaudella. Ruotsalaisen onnistuminen olisi Senatorsille tärkeää, jotta joukkueessa olisi muitakin loistavia kiekollisia puolustajia kuin Thomas Chabot.
Hyökkäyksestäkin löytyy potentiaalia. Sen osaston kirkkain timantti on Tim Stützle, mutta hänen lisäkseen paljon odotetaan etenkin Logan Brownilta, Alex Formentonilta ja Drake Bathersonilta, joiden läpimurron pitäisi olla vain ajan kysymys. Brady Tkachuk on jo noussut hyökkäyksen ykköstykiksi, vaikka on vasta 21-vuotias.

Voisi kärjistetysti sanoa, että Senators on valmis pudotuspelijoukkue välittömästi, kun riittävän moni nuorukainen pystyy hyppäämään johtavan pelaajan saappaisiin.
- Meillä on paljon lupaavia pelaajia, jotka ovat todistaneet tasonsa farmissa. Nyt heidän täytyy siirtää se taso taalajäille, ja siksi minä saavuin tänne. Haluan nostaa heidät uudelle tasolle ja auttaa organisaatiomme kilpailukykyiseksi. Tämä on prosessin toinen kausi, ja odotan siltä paljon, vaati Senatorsin päävalmentaja D.J. Smith TSN 1200:n radiohaastattelussa.
2. Vastaavatko syksyn jättihankinnat odotuksiin?
Senatorsin seurajohto teki syksyllä loistavia ratkaisuja ja vauhditti joukkueen nousua uudelle tasolle hankkimalla riveihinsä rutkasti kokemusta eturivin pelipaikoille.
Merkittävin hankinta oli maalivahti Matt Murray, joka siirtyi Senatorsiin Pittsburgh Penguinsista. Murrayn viime vuodet ovat olleet haastavia, mutta moni unohtaa, että kahden mestaruuden takuumies on vasta 26-vuotias. Kanadalainen tienaa yhdestä kaudesta yli kuusi miljoonaa dollaria, joten odotukset ovat pelkästään hintalapun perusteella todella korkealla. Senators on kaivannut ykkösvahtia jo vuosien ajan, joten Murray toimii tulevalla kaudella paljon vartijana.
Toinen tärkeä hankinta oli hyökkääjä Jevgeni Dadonov. Venäläinen tuo joukkueeseen paljon taitoa ja tehokkuutta etenkin ylivoimapeliin, joka on ollut Senatorsin murheenkryyni viime vuosina.

3. Pystyykö kokematon luotsi kääntämään joukkueen kurssin?
Senatorsin päävalmentaja D.J. Smithillä on tulevalla kaudella mahdollisuus todistaa tasonsa myös taalaliigassa. Smith on NHL-valmentajana vielä keltanokka, sillä kokemusta löytyy vain neljän kauden ajalta Toronto Maple Leafsista apuvalmentajan tontilta. Smith on hankkinut kannuksensa aikanaan OHL:ssä, jossa hän johdatti Oshawa Generalsin menestykseen ja pokkasi myös kertaalleen vuoden valmentajan palkinnon.
- D.J. Smith on voittaja. Hän on erinomainen kommunikoija ja loistava taktikko. Hänen intohimoinen lähestymistapansa ja taito kehittää nuoria pelaajia on juuri sitä, mitä haluamme tähän rakennusprojektiin, kehui Senatorsin GM Pierre Dorion sopimuksen tekemisen yhteydessä.
Ensimmäinen kausi Senatorsin päävalmentajana meni vielä opettelun piikkiin, mutta nyt Smithiltä odotetaan jo näyttöjä. Ottawa väläytteli potentiaaliaan viime kaudella ja yllätti vastustajia hyvällä taisteluilmeellään. Austin Watson, Micheal Haley ja Derek Stepan tuovat joukkueeseen kaivattua kokemusta ja fyysisyyttä, jolla Smith hakee selvästi työrauhaa nuorille taitureilleen. Senatorsilla on kasassa hyvä sekoitus nuoruutta, taitoa ja kokemusta. Nyt joukkueeseen täytyy vain iskostaa voittamisen mentaliteetti.