Kolme kysymystä: New York Rangers

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on New York Rangers.

Rangers oli viime kaudella Metropolitan-divisioonan häntäpäätä, viimeistä edellinen, mutta selviytyi silti pudotuspeleihin. Itäisen konferenssin sarjataulukossa sijoitus oli 11:s. Carolina Hurricanesia vastaan pelatussa konferenssin karsintasarjassa aseet loppuivat pahasti kesken, eikä Rangers voittanut paras viidestä -sarjassa otteluakaan.
Seuraavassa kolme keskeistä kysymystä Rangersin tulevan kauden suhteen.
1. Onko Kakko valmis enempään?
Kaapo Kakon ensimmäinen kausi kirkkaissa valoissa oli kaksijakoinen. Vastikään varatulta nuorukaiselta ei välttämättä voi odottaa eturivin tähtien veroisia otteita, mutta poikkeuksellisen pieni varausnumero tuo mukanaan väistämättömät paineet.
Kakko teki 66 ottelussa 23 pistettä, mutta oli vaikeuksissa ennen kaikkea sopeutumisensa kanssa. Pienempi kaukalo, nopeampi tempo ja vahvemmat vastustajat olivat uudenlainen haaste, jonka jokainen osatekijä aiheutti ylimääräistä kiirettä. Samalla Kakko kuitenkin osoitti hyökkäyspelaamisen taitojensa olevan NHL:n tasolla erityisesti ylivoimalla, kun siihen annettiin mahdollisuus.
Toisella kaudella yllätyksiä pitäisi olla jo vähemmän. Kakko täyttää helmikuussa vasta 20 vuotta, mutta Rangersin pikatahtiin toteutettu uudelleenrakennus luo painetta kehittymiselle.

2. Mihin Lafreniere riittää?
Edellisen kärkivarauksen aloittaessa toisen kautensa seuraava on vasta tulokas. Alexis Lafreniere käytännössä putosi Rangersin syliin, ja kanadalaislahjakkuudesta on povattu sukupolvensa supertähteä.
Tilastot kertovat kovaa kieltä. Lafreniere teki viime kaudella Quebecin junioriliigassa 52 ottelussa 112 pistettä. Edelliskauden 61 ottelussa syntyi 105 pistettä. Laitahyökkääjä oli Rimouski Oceanicin kapteeni ja pokkasi muun muassa alle 20-vuotiaiden MM-kullan, turnauksen arvokkaimman pelaajan palkinnon, QMJHL:n pistekuninkuuden ja sarjan arvokkaimman pelaajan palkinnon.
Lisää aiheesta: [Uudet vastuunkantajat nostavat Rangersin uudelle tasolle ]
Nyt Lafrenierellä on edessään uran suurin hyppy - ja parin viime vuoden aikana jatkuvasti vain yltynyt hehkutus tarkoittaa suurennuslasia, jollaisen alle on viimeksi joutunut Connor McDavid. Lafreniere täytti lokakuussa 19 vuotta, mutta hänen odotetaan tekevän jonkinlaista tulosta välittömästi. Paikka on kuitenkin lähtökohtaisesti kolmosketjussa, eikä kukaan voi varmuudella tietää, miten sulava siirtymä junioripeleistä NHL:ään lopulta on.
3. Kuka on uusi kuningas?
Viime kauden maalivahtikolmikko on yhtä köyhempi. Henrik Lundqvist jätti Rangersin taakseen, ja veskariosaston venäläiskaksikko jatkaa taistelua peliminuuteista.
Aleksandar Georgijeville kertyi viime kaudella Rangers-maalivahdeista suurin ottelumäärä, 34 ottelua torjuntaprosentilla 91. Lundqvist pelasi toiseksi eniten, 30 ottelua torjuntaprosentilla 90,5. Parhaat tilastolukemat kirjautti kuitenkin Igor Shestjorkin, joka pysäytti 12 ottelussaan 93,2 prosenttia kohtaamistaan laukauksista.
Luvassa lienee mielenkiintoinen kamppailu, jonka pitäisi olla Rangersille vain eduksi. Shestjorkinia, 25, odotettiin KHL:ssä nähtyjen huippusuoritusten jälkeen Manhattanille kuin kuuta nousevaa, ja lähiajat näyttävät, onko hän jo valmis urakoimaan pysyvästi NHL:n puolella. Shestjorkinin nykyinen sopimus päättyy kauden jälkeen, joten tulevien kuukausien otteet ovat hänelle henkilökohtaisesti erityisen tärkeitä. Georgijev puolestaan kiinnitettiin hiljattain vuoteen 2022 saakka.

Soppaa hämmentää Keith Kinkaid, 31, joka hankittiin Montreal Canadiensista tuomaan kokeneemman vaihtoehdon. Hän pelasi kuitenkin valtaosan viime kauden otteluistaan AHL:ssä.