Enkelten kaupungissa eletään kiehtovia aikoja. Los Angeles Kings on tällä hetkellä rakentamassa tulevaisuuttaan, mistä kielii myös viime kauden heikko pistesaldo. Kings keräsi runkosarjassa 70 ottelussa vain 64 pistettä (29-35-6), joka oikeutti Pacific-divisioonan seitsemänteen sijaan.
Pudotuspeleihin ei siis ollut mitään asiaa, mutta se ei ollut varsinaisesti joukkueen tavoitteena. GM Rob Blake ja kumppanit ovat sanoneet monta kertaa, että nyt kaikki keskittyminen menee joukkueen pelaajarungon ja identiteetin muokkaamiseen tulevaisuutta varten.
Kings käyttäytyi pelaajamarkkinoilla varsin maltillisesti. Joukkue hankki riveihinsä suomalaispuolustaja Olli Määtän, lupaavan ruotsalaishyökkääjä Lias Anderssonin ja vauhtilaituri Andreas Athanasioun. He kaikki näyttelevät tärkeää roolia Kingsin tulevaisuudessa, mutta isoin kala oli syksyn NHL Draftin toisena pelaajana varattu hyökkääjä Quinton Byfield.
Kingsin joukkueessa on paljon potentiaalia, mutta alkavan kauden yllä leijuvat ainakin seuraavat kysymysmerkit.
1. Vauhditetaanko uutta alkua konkareiden kustannuksella?
Kings on muokannut pelaajarunkoaan viime vuosina kovalla kädellä, mutta tietyt pelaajat ovat olleet koskemattomia. Anze Kopitar, Jeff Carter, Dustin Brown ja Drew Doughty kuuluvat kenttäpelaajista siihen joukkoon, joka oli voittamassa kahta Stanley Cup -mestaruutta vuosina 2012 ja 2014.
Etenkin Kopitar ja Doughty ovat organisaatiolle todella arvokkaita pelaajia myös kaukalon ulkopuolella. He ovat se kaksikko, jonka varaan menestysvuodet ja seuran identiteetti rakennettiin. On silti mielenkiintoista seurata, miten päävalmentaja Todd McLellan ja seurajohto lähestyvät tilannetta ensi kaudella.
- Ne pelaajat, jotka tulevat takaisin tälle kaudelle, ovat meille pitkän tähtäimen pelaajia. Kuulin Rob Blaken puhuvan heille ja kertovan, että jälleenrakennusvaiheemme on käytännössä saatettu päätökseen. Olemme liikuttaneet pelaajia, ja nyt on aika kääntää laivan suunta ja rakentaa tämän varaan, totesi McLellan.
Kingsin nuorten pelaajien osastolla riittää kyllä tunkua, mutta jos joukkue konttaa pahasti tulevalla kaudella, seurajohto pohtii varmasti tulevaisuuteen panostamista konkareidensa kustannuksella. Doughtyn ja kumppaneiden vaihtoarvo kiikkuu vielä sen verran korkealla, että heistä saisi vaihtokaupoissa hyviä palasia tulevaisuutta varten.
