Kolme kysymystä: Florida Panthers

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers.

Florida Panthers lähti viime kauteen kovin satsauksin. Penkin taakse oli edellisenä keväänä pestattu kolmesti Chicago Blackhawksin mestaruuteen luotsannut Joel Quenneville sekä kesällä maalille kaksinkertainen Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovski. Lisäksi alempiin hyökkäysketjuihin oli hankittu työteliäitä duunaripelaajia, jotka pystyivät tarpeen tullen myös ratkaisemaan yksittäisiä kamppailuja. Kaikki näytti siis paperilla olevan kohdallaan tulevia menestysvuosia ajatellen.
Mutta Panthersin kausi oli lopulta melkoista poukkoilua, ajoittain jopa varsinaista selviytymistaistelua. Tiivis viisikkopeli ei tuntunut asettuvan uomiinsa, ja etenkin kotiotteluissa suorittaminen oli tahmeaa. Helmikuun 6. päivän ja runkosarjan lopulta päättäneen maaliskuun 12. päivän välillä Panthersin voittosarakkeeseen merkittiin vain yksi kotivoitto.
Quennevillen miehistö selvitti kuitenkin tiensä pudotuspelejä edeltävälle karsintakierrokselle, jossa vastaan asettunut New York Islanders kesytti pehmeästi ja haluttomasti esiintyneet floridalaiset paras viidestä -ottelusarjassa tylysti voitoin 3-1. Lopputulos ja ennen kaikkea siihen johtanut puutteellinen taisteluasenne jättivät Panthersille isoja huolenaiheita.

Alkavan kauden uudet divisioonajaot tarjoavat Floridalle mahdollisuuden yllätykseen. Organisaation uudeksi GM:ksi palkattu Bill Zito teki syksyn siirtomarkkinoilla paljon hankintoja, joiden odotetaan terävöittävän kissapetojen saalistusviettiä.
Seuraavassa kolme kysymystä Panthersin tulevasta kaudesta.
1. Saako Quenneville Panthersin liekkiin heti alkukaudesta?
Toisen kautensa Panthersin peräsimessä aloittava Quenneville tunnetaan vanhan liiton jääränä, joka ei ylimääräisiä pelaajilleen puhele. Hän luottaa joukkueensa tähtipelaajien kantavan suurimman vastuun ja nousevan tärkeillä hetkillä ratkaisevaan rooliin.
Blackhawksissa työskennellessään Quennevillellä oli käsissään nippu parhaassa iässä olevia "itseohjautuvia" tähtipelaajia, jotka tiesivät tasan tarkkaan, mitä voittaminen viime kädessä vaatii. Floridassa tilanne on kuitenkin toinen. Nuoria lahjakkuuksia on murtautumassa kovaa vauhtia pelaavaan kokoonpanoon, ja heidän kohdallaan pelkkä murahtelu ei enää riitä. Fakta on nimittäin se, että alkavalla kaudella päävalmentaja on organisaatiossa se, joka on seuraavaksi liipaisimella, mikäli tulosta ei ala tulla.

2. Onnistuvatko kissapetojen uudet kasvot?
Aiemmin Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläisen luotettavana apumiehenä toiminut Zito ei jäänyt seuraamaan siirtomarkkinoiden kulkua sivusta, vaan ryhtyi katsastamaan vahvistavia lenkkejä sekä puolustus- että hyökkäyspäähän.
Hyökkäykseen hankitut Patric Hörnqvist, Anthony Duclair, Alexander Wennberg, Carter Verhaeghe ja Vinnie Hinostroza ovat luisteluvoimaisia palasia Quennevillen miehistöön. Varsinkin loistavan viime kauden Ottawa Senatorsissa pelanneelta Duclairilta (66 ottelua, 23+17=40) odotetaan tehoja, etenkin jos kanadalaislaituri istutetaan ykkösketjuun Barkovin ja Jonathan Huberdeaun rinnalle.
Puolustuksessa suomalaismielenkiinto kohdistuu Columbuksesta hankittuun Markus Nutivaaraan, jolla on taatusti näyttämisen haluja loukkaantumisten vuoksi pilalle menneen viime kauden jälkeen.

3. Pysyykö Bobrovskin torjuntavire hankalina aikoina?
Pitkän ja rahakkaan sopimuksen Floridan kanssa tehneeltä Bobrovskilta on lupa odottaa tulevina kausina huomattavasti tasaisempia otteita maalinsa suulla. Viime kaudella venäläisvahti pelasi 50 ottelua (23-19-6) torjuntaprosentilla 90,0. Suurin murhe oli päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,23, joka on Bobrovskin tähänastisen NHL-uran korkein.
Viime kesän pudotuspeleissä 32-vuotias Bobrovski väläytteli hetkittäin osaamistaan ja piti tukalissa tilanteissa Panthersin mukana taistelussa, mikä on isossa kuvassa erittäin tärkeää. Mikäli Floridan alakerta löytää luottoveskarinsa kanssa saumattoman yhteistyön, on Panthersilla erinomaiset mahdollisuudet sekoittaa Central-divisioonan ennakkoon arvioitua marssijärjestystä alkavalla kaudella.