Kolme kysymystä: Dallas Stars

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Dallas Stars.

Dallas Starsin viime kauden alku ei antanut vihjeitä siitä, että joukkue lopulta jäisi vain kahden voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta. Stars hävisi kauden yhdeksästä ensimmäisestä ottelustaan kahdeksan, ja tuskin kukaan siinä vaiheessa löi vetoa sen puolesta, että Stars etenee Stanley Cup -finaaleihin ja laittaa mestarisuosikki Tampa Bay Lightningin tiukille.
Kaaosmaisen alun jälkeen Stars heräsi kauteen mukaan ja otti tappiosarjaa seuranneista 16 ottelusta 14 voittoa. Siitä alkoi melkoinen tapahtumien vyöry, joka päättyi finaalitappioon Tampalle otteluvoitoin 2-4.
Dallas erotti yllättäen joulukuussa päävalmentaja Jim Montgomeryn kaukalon ulkopuolisista syistä ja palkkasi väliaikaiseksi päävalmentajaksi Rick Bownessin, joka sytytti joukkueen loistamaan. Stars (37-24-8, 82 pistettä) oli runkosarjan päätyttyä Central-divisioonan kolmas ja pistekeskiarvollaan Läntisen konferenssin neljäs. Siitäkin huolimatta, että ennen 12. maaliskuuta alkanutta taukoa joukkue rypi kuuden ottelun voitottomassa putkessa.

Starsin pudotuspelit alkoivat siitä, mihin runkosarja päättyi, sillä joukkue hävisi kuudesta ensimmäisestä playoff-ottelustaan neljä - ja sen pahin painajainen toteutui, kun maalivahti Ben Bishop loukkasi polvensa pelattuaan kolme ottelua. Mutta kuten usein käy, toivottamassa tilanteessa joku nousee esiin ja ottaa joukkueen reppuselkään. Tällä kertaa se oli maalivahti Anton Hudobin, joka pelasi uskomattomat pudotuspelit ja oli Starsin tähti. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 93,0 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 2,22.
Bishopin lisäksi tuli myös muita huonoja uutisia, sillä hyökkääjä Tyler Seguin loukkaantui. Näiden kahden avainpelaajan paluu kaukaloon, maalinteon vaikeus sekä Hudobinin tämän kauden vire ovat kolme kysymystä, joihin odotetaan vastausta lähikuukausien aikana.
1. Kuinka pitkä on Bishopin ja Seguinin sairausloma?
Bishop (92,0 %, PMK 2,50) ja Hudobin (93,0 %, PMK 2,22) olivat runkosarjassa yksi liigan vahvimmista maalivahtikaksikoista. Seguin puolestaan oli joukkueen sisäisen pistepörssin kärjessä 50 (17+33) tehopisteellään. Hän pelasi yhtä lukuun ottamatta kaikki playoff-ottelut, ilmeisen pahasti loukkaantuneena, mutta kävi vasta kauden päättymisen jälkeen lonkkaleikkauksessa.
Heitä voidaan odottaa takaisin kokoonpanoon huhtikuun alusta lähtien. Siihen mennessä Stars on ehtinyt pelata vajaat 40 ottelua, jollei seura joudu siirtämään koronatapausten vuoksi enempää kuin kauden kaksi ensimmäistä ottelua. Runkosarja on vain 56 ottelun mittainen, joten Starsin on parasta olla huhtikuun alussa hyvissä asemissa, tai pudotuspelit jäävät haaveeksi.

2. Pysyykö Hudobin Starsin selkärankana?
Hudobin kesti Lightningin tulituksen Stanley Cup -finaaleissa, joten ei ihme, että hän allekirjoitti kauden jälkeen kolmen vuoden jatkosopimuksen. Hän on kahden viimeisen kauden aikana ollut loistava Dallasin maalilla (92,6 %), ja sitä samaa odotetaan nytkin.
Bishop on poissa, eikä kukaan tiedä, milloin hän palaa maalille, joten työnjakoon tottunut Hudobin saa nyt kantaa tavallista suuremman vastuun ja siinä sivussa auttaa nuorta Jake Oettingeria minkä ehtii. Kysymys kuuluu, onko Hudobin uudenlaisessa tilanteessa entisellään?
Lyhyen runkosarjan aikana ottelutahti on normaalia kiivaampi, ja esimerkiksi Dallas pelaa seitsemän kertaa peräkkäisinä iltoina. Starsin otteluohjelmaa tiivistää entisestään se, että sen kaksi ensimmäistä ottelua on siirretty positiivisten koronatestitulosten takia. Hudobin saa toki vapaailtoja, mutta hänen luotetaan varsinkin niissä otteluissa, joissa on kovat panokset.

3. Löytyykö maalintekoon syvyyttä?
Denis Gurjanov takoi runkosarjassa 20 maalia. Se ei sinänsä ole huono tulos, mutta huolestuttavaksi maalimäärän tekee se, että hän oli Starsin sisäisen maalipörssin kärjessä. Takana tulivat Roope Hintz (19), Jamie Benn (19), Seguin (17), Aleksandr Radulov (15), Joe Pavelski (14) ja Radek Faksa (11). Heidän jälkeensä tilastossa olleiden pelaajien maalimäärä oli kullakin yksinumeroinen luku.
Stars merkkautti 178 maalia 69 otteluun ja sijoittui maaleillaan 31 joukkueen liigassa sijalle 29. Tasakentällisin pelattaessa syntyi 109 maalia, ja taakse jäi ainoastaan Detroit Red Wings (91).

Stars pelasi viime kaudella vahvasti puolustusvoittoista peliä, mutta se ei riitä. Maalien määrän on noustava, jos Dallas mielii edetä kolmannen kerran peräkkäin pudotuspeleihin, ja maalit on kaivettava viime kaudella mukana olleista pelaajista. Starsin kokoonpano kun ei juuri muuttunut viime kauden jälkeen. Martin Hanzal, Corey Perry, Roman Polak ja Mattias Janmark lähtivät. Puolustaja Julius Honka palasi Dallasiin yhden Suomessa vietetyn kauden jälkeen ja Mark Pysyk liittyi joukkueeseen vapaana agenttina.
Yksi uusi maalivastuunkantaja voisi olla Joel Kiviranta, joka pelasi viime runkosarjassa vain 11 ottelua, mutta nousi parrasvaloihin pudotuspeleissä. Hän iski hattutempun Colorado Avalanchen verkkoon toisen pudotuspelikierroksen seiskapelissä, ja yksi maaleista oli voittomaali jatkoajalla. Sen jälkeen hän teki vielä kaksi maalia, vaikka peliaika ei kaiken kaikkiaan ollut kovin suuri. Paljon odotetaan myös Hintziltä ja Gurjanovilta.