Kolme kysymystä: Chicago Blackhawks

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Chicago Blackhawks.

Chicago sijoittui viime kaudella Läntisessä konferenssissa 12:nneksi, mutta pääsi mukaan laajennettuihin pudotuspeleihin. Blackhawks yllätti karsintakierroksella Edmonton Oilersin ennen kuin taival päättyi Vegas Golden Knightsin käsittelyssä.
Blackhawks on voittanut varsinaisen playoff-ottelusarjan viimeksi 2015, jolloin seura nappasi viime vuosikymmenen kolmannen Stanley Cup -mestaruutensa. Nyt Chicagossa on tunnustettu tosiasiat.
- Olemme sitoutuneet nuorten pelaajiemme kehittämiseen ja kokoonpanomme uudelleenrakentamiseen. Haluamme enemmän kuin vielä yhden ikkunan voittaa. Haluamme nousta takaisin huipulle ja pysyä siellä, seuran tiedotteessa julistettiin lokakuussa.
Chicago luopui syksyllä muun muassa maalivahti Corey Crawfordista ja hyökkääjä Brandon Saadista, jotka kuuluivat kahteen viimeiseen mestarijoukkueeseen, sekä puolustaja Olli Määtästä. Lisäksi Blackhawks joutuu aloittamaan kauden ilman kapteeni Jonathan Toewsia.
Muut tähtiveteraanit Patrick Kane ja Duncan Keith ovat yhä isoissa rooleissa, kun Chicago lähtee taisteluun tämän kauden Discover NHL Central -divisioonassa. Blackhawksin kilpakumppanit ovat Tampa Bay Lightning, Dallas Stars, Carolina Hurricanes, Nashville Predators, Columbus Blue Jackets, Florida Panthers ja Detroit Red Wings.
Seuraavat kolme kysymystä nousevat esiin Chicagossa alkavalla kaudella.
1. Kuka ottaa ykkösmaalivahdin paikan?
Chicagolla oli viime kaudella vahva maalivahtikaksikko Crawford-Robin Lehner. Kumpikin veräjänvartija on sittemmin vaihtanut maisemaa. Lehner siirtyi jo helmikuussa Vegasiin. Crawford on nykyään New Jersey Devilsin mies.
Blackhawks ei hankkinut vapailta markkinoilta veteraanivahtia vaan antaa kokemattomien miesten ratkoa nokkimisjärjestyksen tolppien välissä. Paikasta auringossa taistelevat Malcolm Subban, Collin Delia ja Kevin Lankinen.
- He kaikki uskovat pystyvänsä olemaan ykkösvahteja. Haluammekin asian olevan sillä tavalla. Tarvitsemme yhden heistä astuvan esiin, ja annamme heille kaikille tilaisuuden osoittaa kykynsä harjoitusleirillä. Jos yksi tai kaksi heistä nousee selvästi muiden edelle kauden aikana, niin on selvää, ketä tulemme käyttämään, Chicagon General Manager Stan Bowman kertoi.
Lisää aiheesta: [Chicago Blackhawksin joulutoiveet ]
Lankinen lähtee hieman takaa-ajoasemasta taistoon kahta muuta vastaan, sillä 25-vuotias suomalainen on kolmikon ainoa, jolla ei ole vielä NHL-kokemusta. Juuri 27 vuotta täyttäneellä Subbanilla on tilillään 66 NHL-ottelua, ja 26-vuotias Delia on esiintynyt 18 NHL-ottelussa.
Mutta Lankisella on tilillään jotain, mitä kolmikon kahdella muulla jäsenellä ei ole: maailmanmestaruus. Hän torjui Suomen unohtumattomasti MM-kultaan 2019. Lankinen tulee saamaan tilaisuuden vallata NHL-paikka.
- Maalivahdeilla on paljon kyse henkisestä puolesta, itseluottamuksesta ja siitä, että pystyy ottamaan joukkueen harteilleen ja voittamaan otteluita yksin. Lankinen todisti sen Suomen paidassa viime vuonna (2019). Tällä kaudella tulee olemaan loistavia tilaisuuksia nähdä, mistä hänet on tehty, Blackhawksin apulais-GM Mark Eaton lupasi.
2. Ketkä nuoret pelaajat nousevat esiin?
Myöhemmin tammikuussa 20 vuotta täyttävällä superlupaus Kirby Dachilla olisi ollut tällä kaudella iso rooli Blackhawksissa. Dach ehdittiin jo nimetä Kanadan nuorten MM-joukkueen kapteeniksi ennen kuin katastrofi iski rannevamman muodossa. Hän on sivussa 4-5 kuukautta.
Chicago sai jo aikaisemmin karmeita uutisia, kun selvisi, että 22-vuotias Alexander Nylander majailee sairastuvalla 4-6 kuukautta. Siinä on kaksi tärkeää nuorta hyökkääjää, jotka ovat todennäköisesti koko runkosarjan poissa vahvuudesta ja jotka menettävät tärkeää aikaa kehityksessään.
Mutta noille loukkaantumisille ei voi mitään. Ei muuta kuin seuraavia nuorukaisia kehiin. Takalinjoilla heitä ovat 20-vuotias huippulupaava Adam Boqvist, heti kauden alussa 22 vuotta täyttävä Ian Mitchell, 21-vuotias Nicolas Beaudin ja 23-vuotias Lucas Carlsson. Hyökkäyspäässä NHL-miehistöön yrittävät murtautua muun muassa 21-vuotias Philipp Kurashev, 22-vuotias Brandon Hagel ja viime kaudella Sveitsin liigan pistepörssin voittanut 24-vuotias Pius Suter.

• Me tulemme antamaan mahdollisimman monelle jätkälle tilaisuuksia, koska kaikki eivät tule onnistumaan. Kaikista heistä ei tule vakiopelaajia NHL:ssä tai NHL-ratkaisijoita, Chicagon päävalmentaja Jeremy Colliton sanoi.
  Chicagolla on riveissään myös nuorehkoja hyökkääjiä, joilta löytyy jo vahvoja NHL-näyttöjä. Heitä ovat 23-vuotias Alex DeBrincat, 23-vuotias Dylan Strome ja 25-vuotias Dominik Kubalik. DeBrincatilta löytyy tililtään 41 maalin, Stromelta 51 tehopisteen ja Kubalikilta 30 osuman NHL-kausi.
  3. Minkälaiset ketjukoostumukset parsitaan kasaan?
  Chicagoa on veikkailtu Discover Central -divisioonan kellariin Detroitin kanssa. Mutta veikkaukset ovat veikkauksia ja itse pelit pelejä. Blackhawksilta pitäisi löytyä tulivoimaa siinä missä muutamilla muillakin joukkueilla divisioonassa, mutta kuka pelaa hyökkäyksessä kenenkin kanssa? Joitain kombinaatioita pitää löytää nopeasti, koska harjoitusotteluita ei pelata.
  Dachin ja Nylanderin varaan ei voi laskea, mutta Toews saattaa palata kaukaloon jossain vaiheessa. Sekään ei tosin ole millään muotoa varmaa. Uusia hyökkääjäkasvoja ovat ruotsalaiset Carl Söderberg, Mattias Janmark ja Lucas Wallmark, Suter sekä Brandon Pirri.
  Ainakin aluksi ykkössyömähampaaksi on kaavailtu ketjua Kane-Strome-DeBrincat.

• Me kolme olemme pelanneet yhdessä aikaisemminkin. Olemme kehittäneet jonkin verran kemiaa. Ketjukoostumukset ovat jatkuva prosessi, mutta pelaisin innoissani noiden jätkien kanssa ja uskon, että pystymme tekemään tuhoa, Kane ennakoi.
  Suter saattaa saada isoakin roolia kakkosketjun keskellä Kubalikin ja Andrew Shaw´n välissä. Viisumiongelmien takia harjoitusleiriltä sivussa ollut Söderberg saattaa vielä muuttaa koostumuksia.
  - Sentterinä pelaaminen on tuttua Suterille, joten kokeilemme häntä sillä paikalla. Hän viihtyy myös laidalla, joten hän pystyy pelaamaan millä tahansa paikalla, Colliton näki.
  Yksi ketju saattaisi olla jo viime kauden runkosarjan lopussa ja pudotuspeleissä yhdessä ollut kolmikko Matthew Highmore-David Kämpf-Ryan Carpenter. Ja ehkä yhteen vitjaan sitten uusia ruotsalaisia.
  Mutta kuten Kane sanoi, niin ketjut elävät jatkuvasti. Chicagon kannalta valitettavasti ne eivät todennäköisesti tule tällä kaudella elämään missään vaiheessa parhailla mahdollisilla hyökkääjillä varustettuna.