Kolme kysymystä: Calgary Flames

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Calgary Flames.

Calgary Flames sijoittui viime kaudella Läntisessä konferenssissa kahdeksanneksi. Joukkue onnistui kukistamaan pudotuspelien karsintakierroksella siipirikon Winnipeg Jetsin, mutta taipui sitten Dallas Starsille. Calgary on voittanut viimeisimmän Stanley Cup -finaaliesiintymisensä 2004 jälkeen vain yhden varsinaisen playoff-ottelusarjan (2015).
Flames on ollut viimeisellä neljällä kaudella yhteispisteissä kolmanneksi paras kanadalaisseura NHL:ssä Toronto Maple Leafsin ja Winnipegin jälkeen. Nyt se pääsee testaamaan itseään runkosarjassa pelkästään muita Kanadassa majaansa pitäviä NHL-joukkueita vastaan. Flamesin, Maple Leafsin ja Jetsin lisäksi Scotia NHL North -divisioonassa pelaavat Montreal Canadiens, Ottawa Senators, Vancouver Canucks ja Flamesin arkkivihollinen Edmonton Oilers.
\[Lue, mitkä ovat NHL-joukkueiden suurimmat kysymysmerkit kauden 2020-21 alla\]
- Tuo ("Kanadan divisioona") sopii pelityyliini. Yksi taidoistani on se, että en tarvitse paljoa innostuakseni ottelusta. Mutta tästä tulee railakasta joka ilta, kun kaikki katseet kohdistuvat tähän maahan. Tästä tulee jännittävää, Calgaryn tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk hehkutti.
Calgary teki syksyllä kaksi isoa hankintaa: maalivahti Jacob Markström ja puolustaja Chris Tanev. Muita uusia kasvoja ovat muun muassa hyökkääjät Dominik Simon, Josh Leivo ja Joakim Nordström sekä puolustaja Nikita Nesterov. Isoimmat menetykset olivat puolustajat T.J. Brodie ja Travis Hamonic.
Potentiaalia Etelä-Albertasta pitäisi kuitenkin löytyä. Eihän siitä ole kuin puolitoista vuotta, kun Flames loisti koko NHL:n runkosarjan toiseksi parhaana joukkueena kaudella 2018-19.
Nämä kolme kysymystä mietityttävät Calgaryssa eniten uuden kauden alla.
1. Onko Markström uusi Kiprusoff?
No ei tietenkään, on vain yksi Miikka Kiprusoff. Mutta rapakon takana on puhuttu paljon siitä, että Calgarylla ei ole ollut todellista tähtimaalivahtia tolppiensa välissä sitten suomalaislegendan päivien. Nyt Flames on sijoittanut 36 miljoonaa dollaria sille ruudulle, että Markström on se vapahtaja. Ruotsalainen sijoittui viime kauden päätteeksi NHL:n parhaan maalivahdin Vezina-äänestyksessä neljänneksi.
- Mielestäni Markström on liigan paras maalivahti. Hän seisoi päällään meillä Vancouverissa muutamalla viime kaudella. Hän tekee töitä todella kovaa ja oli joukkueemme paras pelaaja kahdella tai kolmella viime kaudella, Markströmin tapaan Canucks-paidan Flames-nuttuun vaihtanut Tanev mainosti.

Kiprusoffin viimeinen NHL-kausi oli 2012-13. Sen jälkeen Flamesin torjuntatöistä ovat vastanneet muun muassa sellaiset nimet kuin Karri Rämö, Mike Smith, Jonas Hiller, Brian Elliott, Joni Ortio, Cam Talbot sekä nykyinen kakkosvahti David Rittich. Lista ei kuulosta aivan Vezina-finaaliäänestyksen loppusuoralta.
Nyt Calgary uskoo löytäneensä miehen, joka vie joukkueen pitkälle.
- Jacobin hankkiminen ei ole kritiikkiä ketään entistä maalivahtiamme tai Rittichiä kohtaan. Huippuluokan ykkösvahteja ei vain tule kovin usein markkinoille. Kun Markström tuli (markkinoille), halusimme katsoa, voisimmeko tehdä sopimuksen ja pystyimme siihen, Flamesin General Manager Brad Treviling kertoi.
2. Palaavatko Gaudreau ja Monahan huipputasolleen?
Tkachuk on hieno tuulahdus menneisyydestä: ärsyttävä ja tehokas voimalaitahyökkääjä. Hän lienee myös Flamesin paras hyökkääjä tällä hetkellä. Elleivät sitten Johnny Gaudreau ja Sean Monahan palaa reilun vuoden takaiselle tasolleen.
Gaudreau sijoittui kaudella 2018-19 NHL:n pistepörssissä kahdeksanneksi. Monahan antoi taustatukea sijalta 23. Viime kausi oli tähtikaksikolta heidän potentiaaliinsa verrattuna mahalasku. Calgary tarvitsee tehoja Gaudreaulta ja Monahanilta.
Lisää aiheesta: [North-divisioonan ennakkokatsaus ]
- Meillä on joukkueessamme huippuluokan pelaajia. Heidän täytyy olla johtajiamme ja eniten töitä tekeviä pelaajiamme. Olemme oppineet paljon joukkueena parina viime vuotena. Se on opettanut johtavia pelaajiamme siitä, mitä voittaminen vaatii tässä liigassa kauden tärkeimmillä hetkillä, Calgaryn päävalmentaja Geoff Ward viestitti.
Ward ei maininnut ketään nimeltä. Joskus rivien välistä lukeminen on kuitenkin helppoa.
Mutta kuka pelaa heidän oikealla laidallaan? Olettaen tietenkin, että Gaudreau ja Monahan jatkavat tutkaparina. Heidän rinnallaan on useasti nähty Elias Lindholm, mutta Flames näyttää nyt olevan siirtämässä ruotsalaista keskushyökkääjäksi.
3. Miten Juuso Välimäki ja uusittu puolustuskalusto pärjäävät?
Calgary pelasi viimeisimmän ottelunsa 20. elokuuta 2020. Tuon kamppailun puolustuskalustosta on jäljellä puolet. Maisemaa ovat vaihtaneet Brodie sekä keväthankinnat Erik Gustafsson ja Derek Forbort. Kesän pudotuspeleistä kieltäytynyt Travis Hamonic on kaiken kukkuraksi nyt "vihollisleirissä" eli Canucksin harjoitusleirillä testisopimuksella.
Hamonic ja Brodie olivat puolet neljästä runkosarjassa eniten peliaikaa saaneesta Flames-pelaajasta, joten uuden maalivahdin edessä on uusi pakkikalusto. Tuoreita miehiä ovat Tanev ja Nesterov. Joku voisi laskea myös Juuso Välimäen uudeksi mieheksi pitkän tauon jälkeen. Odotukset ovat kovat suomalaisen huippulupauksen suhteen.
- Olin todella vaikuttunut Välimäen itseluottamuksesta ja hänen uskostaan olevansa NHL-pelaaja, Calgaryn apuvalmentaja Ryan Huska kertasi The Athletic -verkkosivustolle Välimäen tuloa NHL:ään.

• Joskus nuoren pelaajan itseluottamus saattaa olla teeskentelyä tai sitä pidetään ylimielisenä, mutta mielestäni Juuso oli juuri siinä välimaastossa. Hän tiesi, mitä halusi eikä pelännyt pelata kovaa veteraanipelaajia vastaan, Huska jatkoi.
  Välimäki pelasi kaudella 2018-19 Huskan viittaamat ensimmäiset 24 NHL-runkosarjaotteluaan Flames-paidassa, mutta hän oli sivussa koko viime sesongin loukkaantumisen takia. Nyt 22-vuotias suomalaislupaus lähtee NHL-jäille upean SM-liigasyksyn tahdittamana.
  - Pelaan aika hyvällä itseluottamuksella. Uskon, että pystyn auttamaan tätä joukkuetta useissa eri tilanteissa. Kun olen oma itseni, niin olen iloinen ja minun seurassani on hauskaa. Sitä haluamme kaikilta täällä: rakentaa positiivinen ja iloinen pukukoppi, vahvaa itseluottamusta huokuva Välimäki intoili torstaina.