Starsin suomalaiset säkenöivät seiskapelissä Kivirannan johdolla

Dallas Starsin suomalaiset ovat loistaneet läpi pudotuspelien, ja loisto jatkui myös Läntisen konferenssin välieräsarjan seitsemännessä ottelussa, jossa texasilaiset löivät Colorado Avalanchen 5-4 ja etenivät konferenssifinaaleihin.

Ratkaisuottelun suurin sankari ei ollut Miro Heiskanen, eikä se ollut Roope Hintz. Eikä se ollut myöskään Esa Lindell. Se oli Joel Kiviranta!
Andrew Coglianon loukkaantumisen takia Dallasin kokoonpanoon noussut varamies Kiviranta teki joukkueensa illan toisen maalin ja avasi maalitilinsä NHL:n pudotuspeleissä. Hän teki myös 4-4 tasoitusosuman kolme ja puoli minuuttia ennen loppua. Ja uskokaa tai älkää, Kiviranta täräytti myös Starsin viimeisen ja ratkaisevan rysän ottelun ensimmäisessä jatkoerässä.
Kyseessä oli täysin poikkeuksellinen temppu. Ensimmäistä kauttaan Pohjois-Amerikassa pelaava Kiviranta sai runkosarjassa alleen 11 ottelua, ja pudotuspeleissä perjantain ottelu oli hänelle kolmas. Lännen välierien seiskapeli oli laitahyökkääjän ensimmäinen ottelu Colorado-sarjassa.
- Sain hyvän syötön maalin takaa, ja pakit unohtivat minut maalin eteen, Kiviranta kiteytti ratkaisumaalinsa.

• En pysty kuvailemaan fiilistäni. En voinut uskoa villeimmissä unelmissanikaan, että pelaan pudotuspeleissä seiskaottelussa, teen hattutempun ja ratkaisen jatkoerässä, jatkoi Kiviranta, joka sai kuulla pelaamisestaan torstaina.
  Maalien lisäksi Kiviranta esitti vahvaa kokonaisvaltaista peliä. Hän teki kiekonriistoja, taklasi ja karvasi. Kolmannessa erässä suomalainen voitti saman vaihdon aikana kahdesti Coloradon supertähti Nathan MacKinnonin kaksinkamppailutilanteessa. Yleensä kukaan ei voita MacKinnonia kahdesti kaksinkamppailussa edes yhden erän aikana.
  - Uskomatonta, miten hän tuli seiskapeliin ja teki hattutempun. Mutta jos katsoo hänen peliään, on hänessä paljon muutakin. Hän on etenkin laitojen lähettyvillä uskomaton. Hän ei häviä kaksinkamppailuja, kehui Starsin tähtipuolustaja John Klingberg illan sankaria.
  - En voisi olla iloisempi hänen puolestaan, ruotsalainen jatkoi.
  Starsin avainpelaajia oli myös kaksi maalia tehnyt Aleksander Radulov. Myös venäläiskonkari antoi kehut Kivirannalle, mutta hän nosti nuorukaisesta esiin pelillisen panoksen lisäksi myös toisen puolen.
  - Hän on tuplaten hauskempi tyyppi kuin Esa (Lindell), Radulov veisteli.
  Klingberg oli samoilla linjoilla.
  - Hän hauskin tyyppi kaikista meidän suomalaisista!

Myös muut suomalaiset Dallasin avaintekijöinä
Kiviranta oli eittämättä illan suurin sankari, mutta Starsin riveissä tuikki myös muita suomalaistähtiä. Heiskanen on ollut koko pudotuspelien suurimpia nimiä, ja hän oli tuttu oma itsensä myös seiskaottelussa. Heiskanen dominoi peliä jokaisella alueella sekä syötti Radulovin illan ensimmäisen ja Kivirannan illan toisen maalin.
Vahvaa tekemistä nähtiin myös Hintziltä ja Lindelliltä. Hintz pelasi samassa kentässä Kivirannan ja Denis Gurjanovin kanssa, ja he muodostivatkin dallasilaisten parhaan kentällisen tasaviisikoin.
Hintz saalisti syöttöpisteen Kivirannan 4-4 osumaan, joka syntyi vain 10 sekuntia Coloradon 4-3 johtomaalin jälkeen. Sentteri oli jäällä myös Kivirannan voittomaalin aikana.
Lindell puolestaan toimi alakerran isäntänä kuten aiemmissakin otteluissa. Lindell pelasi kovaa kulmissa ja maalin edustalla voittaen kaksinkamppailuja kerta toisensa jälkeen. Hän oli myös totutun varma purkukiekoissa. Suurimman vaikutuksen Lindell teki jälleen blokatessaan pelottomasti vastustajan laukauksia.
Dallasissa on varmasti helppo sanoa tämän kesän perusteella, että suomalaisen työvoiman palkkaaminen kannattaa, jos haluaa voittaa. Tarkemmin sanottuna kannattaa palkata neljä suomalaista. Ilman tätä nelikkoa Stars ei olisi päässyt konferenssifinaaleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2008.
Tähän mennessä Starsin kokoonpanossa on totuttu näkemään kolme suomalaista, mutta perjantain jälkeen tilanne on toinen. Kivirantaa voi olla hankala enää tiputtaa pelaavasta miehistöstä.
- Toivon, että saisin pelata lisää, mutta ymmärrän, että kehissä on aina paras joukkue, joten pelaamiseni ei ole pelkästään minusta kiinni, Kiviranta päätti.