Kings pyrkii ottamaan seuraavan harppauksen

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tekee analyysin jokaisen 32 joukkueen kokoonpanosta. Tällä kertaa vuorossa on Los Angeles Kings.

Viime keväänä kolmannetta kautta peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Los Angeles Kings pyrkii kärsivällisesti jatkamaan nuorten pelaajiensa jalostamisesta. Seuran intohimoiset kannattajat haluavat kuitenkin omiensa menestyvän ja alkavat vaatimaan jo näkyvämpiä tuloksia. GM Rob Blake onnistui kesän aikana hankkimaan muutamia vahvistuksia, jotka tuovat helpotusta menestyksen tavoittelulle.
Avainpelaajat
Kapteeni Anze Kopitar on ensi kauteen lähdettäessä jälleen joukkueensa tärkein hyökkäyspään lenkki. Vahvasti kahteen suuntaan pelaava ja koko tähänastisen NHL-uransa ajan Kingsiä edustanut slovenialainen pelasi viime kaudella täydet 56 ottelua, joissa syntyi tehot 13+37=50. Se riitti tuomaan Kingsin sisäisen pistepörssin voiton jo neljäntenä peräkkäisenä kautena.

Jos Kopitar on hyökkäyksen suurin tähti, niin puolustuksessa samaa asemaa kantaa liigan parhaaksi pakiksi vuonna 2016 valittu Drew Doughty. Huimalla pelirohkeudella varustettu 31-vuotias kanadalainen urakoi viime kaudella ottelua kohden 26.23 minuuttia, joka oli kaikista liigan pelaajista eniten. Monipuolinen Doughty toimii viivamiehenä Kingsin ylivoimakoostumuksessa sekä tappaa ansiokkaasti jäähyjä alivoimapelaamisessa.
Kingsin pelaajistossa nähdään ensi kaudella muutamia uusia kasvoja, joihin kuuluu muun muassa Nashville Predatorsista naarattu Viktor Arvidsson. Liukasliikkeinen ruotsalaislaituri on kärsinyt viime vuosina loukkaantumisista, mutta on vakuuttanut olevansa sataprosenttisessa kunnossa ensi kauteen lähdettäessä. Arvidsson on parhaimmillaan erinomainen hyökkäyspään ase, jolta luonnistuu sekä maalinteko että kurinalainen puolustaminen.
Suomalaiset
Toisen kautensa Kingsissä aloittava Olli Määttä kuuluu kalifornialaisten alakerran kokeneeseen kaartiin, vaikka ikää on jyväskyläläisellä vasta 27 vuotta. Viime kausi oli suomalaispuolustajalle kuitenkin erittäin haastava, eikä vastuuta lopulta tullut niin kuin ennakkoon arveltiin. Määttä luuti Kingsin alemmissa pakkipareissa 41 ottelua, joissa hän saalisti vain neljä syöttöpistettä. Lisäksi plus-miinuslukema painui pakkaselle kahdeksan pykälää, joka on Määtän heikoin lukema kahdeksan kautta kestäneellä NHL-uralla. Ensi kaudella Määttä kuuluu Kingsin puolustuksen runkopelaajiin, jolta voidaan odottaa varsinkin tehopisteiden puolesta selvää parannusta.
Kingsin NHL-miehistöön on tyrkyllä myös hyökkääjä Rasmus Kupari.

Tulevaisuuden nimet
Kingsin reserviosastolla riittää sen verran lahjakkuutta, ettei tulevaisuudesta kannata tällä haavaan kantaa huolta. Lisäksi jo kokoonpanoon murtautuneilta nuorilta voidaan odottaa ensi kaudella suuria tekoja. Heihin lukeutuu muiden muassa Kingsin keskikaistalla pääasiassa operoinut Gabriel Vilardi, 22, joka pelasi viime kaudella ensimmäisen kokonaisen kautensa taalaliigassa. Erinomaisesti peliä lukeva kanadalainen iski 54 ottelussa tehot 10+13=23. Vastuuta tuli myös ylivoimalla, jossa Vilardi onnistui maalinteossa kolmesti.
Viime kaudella pääosin AHL:n puolella pelannut Quinton Byfield on yksi seuran kirkkaimmista tulevaisuuden tähdistä, joka saanee ensi kaudella huomattavasti enemmän vastuuta Kingsin alemmissa hyökkäysketjuissa. Isokokoinen Byfield on monien papereissa ykkösehdokas täyttämään jonain päivänä kapteeni Kopitarin jättämät saappaat. Kanadalaissentteri pääsi kevätpuoliskolla kokeilemaan siipiensä kantavuutta kuudessa runkosarjakamppailussa, joissa hän saalisti yhden syöttöpisteen. Kuvaavaa on, että NHL-uran ensimmäinen tehopiste syntyi juuri Kopitarin juhlaottelussa, jossa slovenialainen pelasi tuhannen ottelunsa taalaliigassa.

Hieman pienemmälle mediahuomiolle jäänyt Alex Turcotte, 20, on myös yksi Kingsin mielenkiintoisimmista tulevaisuuden tähdistä. Vuoden 2019 NHL Draftin viidentenä pelaajana varattu yhdysvaltalainen pelasi viime kaudella AHL:ssä 32 ottelua tehoin 6+15=21. Nuorukainen on saanut suitsutusta kahden suunnan pelaamisestaan, mistä nähtäneen esimakua jo ensi kaudella.
Ensi kauden pelipaikasta taistelee nälkäisesti myös Kupari, 21, joka pelasi viime kaudella seitsemän NHL-ottelua (1+0) Kingsin hyökkäyksessä. Kupari viihtyy Byfieldin ja Turcotten tavoin keskikaistalla, mikä tuo suomalaissentterin suunnitelmiin luonnollisesti oman haasteensa. Syksyn harjoitusleiri näyttelee Kuparin äärimmäisen tärkeää roolia.
Ensimmäiseen kokonaiseen NHL-kauteensa valmistautuu puolustaja Tobias Björnfot, 20, joka luuti viime kaudella Kingsin alakerrassa 33 ottelua (1+5=6). Jämäkästi omalla puolustusalueella hommia hoitava ja kiekollisilla taidoillaan ihastuttanut Björnfot on valmiina kantamaan isompaa vastuuta ensi kaudella.
Joukkueen vahvuudet
Kingsin nuoret ja ennakkoluulottomat lahjakkuudet ovat samalla joukkueen ensi kauden suurin voimavara. Siihen kun lisätään Kopitarin operointi hyökkäyspäässä ja Doughtyn esimerkki puolustuspäässä, niin päävalmentaja McLellanilla on käsissään ryhmä, joka voi hyvinkin yllättää Pacific-divisioonassa.
Vaikka taklaukset ja fyysisyys ovatkin vähentyneet merkittävästi mestaruusvuosilta, niin Kings on edelleen joukkue, joka pystyy tarvittaessa vastaamaan kovaan kamppailupelaamiseen. Lisäksi Kingsin alivoimapelaaminen näytti viime kaudella uhrautuvaisuuden merkkejä, kun joukkue sijoittui liigan alivoimatilastossa seitsemänneksi (83,7).
Kehittämiskohdat
On selvää, että uudelleenrakennusvaihe vie oman aikansa, eikä menestyvää pelaajarunkoa luoda hetkessä. Kingsissä riittää edelleen sitä vanhaa raskasjalkaisuutta.
Maalinteon tehokkuus on myös yksi asia, jonka täytyy nousta uudelle tasolle, jotta menestyksestä voidaan edes haaveilla. Se, että konkarihyökkääjät Dustin Brownia ja Kopitaria myöten kantavat kaudesta toiseen suurinta taakkaa Kingsin maalinteossa, ei ole kovin hyvä merkki pitkässä juoksussa. Arvidssonin tulo kuitenkin tuo helpotusta sillä saralla.

Kehittämiskohteisiin voidaan luokitella myös maalivahtitilanne, joka ei ole enää mestaruusvuosien tasolla. Konkarivahti Quick kykenee edelleen huipputorjuntoihin, mutta kolme edeltävää kautta ovat näyttäneet sen, että aika on ajamassa elastisen yhdysvaltalaistorjujan ohi.
Kakkosvahdin roolissa toimiva Cal Petersen, 26, ei ole mikään tähtivahti, mutta pystyy tarvittaessa ryöstämään ykkösvahdin paikan itselleen, mikäli Quickin hanskakäsi vuotaa ensi kaudella pahasti.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
McLellan onnistuu saamaan seuran nälkäisistä nuorista kaiken irti. Pacific-divisioona on ennakkoon liigan heikkotasoisin, mikä tarjoaa Kingsille erinomaisen mahdollisuuden yllättää. Palasten on kuitenkin loksahdeltava paikoilleen heti alkukaudesta ja maalihanojen avauduttava edeltäviä kausia tehokkaammin.