Los Angeles Kings on pakotettu uudistumaan

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Los Angeles Kings.

Los Angeles Kingsin kurssi on tullut viiden vuoden takaisen mestaruuden jälkeen melkoisesti alaspäin. Joukkueen ikärakenne ja pelaajarunko näkivät nopeasti viimeisen käyttöpäivänsä, kun peli taalaliigassa vain nopeutui. Viime kaudella Kings jäi kauas pudotuspeleistä. Joukkue keräsi vain 31 voittoa, joka oli huonoin saldo sitten kauden 2006-07.
Nyt GM Rob Blakella on käynnissä iso projekti. Joukkueen on luotava nahkansa täydellisesti uusiksi. Blake vaihtoi tälle kaudelle valmentajaa, kun Edmonton Oilersista tuttu Todd McLellan hyppäsi Kingsin puikkoihin.
Lisää aiheesta: [Kings kaipaa lääkkeitä maalinteko-ongelmiin]
Avainpelaajat
Slovenialainen Anze Kopitar on ollut jo vuosia Los Angelesin kuningas. 31-vuotias sentteri on yksi sarjan parhaista kahden suunnan hyökkääjistä, mutta viime kausi oli hänellekin vaikea. Kopitar iski 81 runkosarjaottelussa tehot 22+38=60. Sillä irtosi kyllä seuran sisäisen pistepörssin voitto, mutta kokonaisuutena Kopitarin kausi oli pienoinen pettymys.
Drew Doughty on lukeutunut jo pitkään taalaliigan kirkkaimpien supertähtien joukkoon. Taitava puolustaja kantaa isoa kuormaa kuninkaiden puolustuspäässä, eikä tilanne näytä muuttuvan tulevalla kaudellakaan. Kingsin puolustus on niin ohut, että Doughtyn minuutit ovat varmasti jälleen jättimäisiä.
Suomalaiset
Los Angelesin ylpeyden listoilla ei ole tällä hetkellä kuin kaksi suomalaista. Rasmus Kuparilla on saumat ottaa paikka joukkueesta harjoitusleirien kautta, mutta luultavasti hänen ensi kautensa menee AHL-joukkue Ontario Reignin riveissä.
Kings varasi viime kesän varaustilaisuudessa riveihinsä puolustaja Kim Nousiaisen. Neljännellä kierroksella varattu kuopiolainen on kuitenkin vielä kaukana taalaliigasta, mutta tulevaisuudessa hänestä voi olla hyötyä kuninkaille.

Parhaat nuoret lupaukset
Vaikka Kingsin jälleenrakennusprojekti on vielä alkutekijöissä, seuralla on riveissään silti tukku mielenkiintoisia lupauksia. Etenkin sentteriosasto on tulevaisuudessa hyvissä kantimissa, sillä Alex Turcotte, Gabriel Vilardi, Rasmus Kupari ja Jaret Anderson-Dolan voivat hyvinkin pelata taalaliigassa tulevaisuudessa. Vilardin kohdalla matkaa ovat mutkistaneet loukkaantumiset, mutta nuorukaisen potentiaali on hurja.
Puolustajien tilanne on sitten hieman vaikeampi. Viime kesänä varattu Tobias Björnfot on sen osaston kirkkain helmi. Fyysinen ruotsalainen pelaa ainakin tulevan kauden kotimaassaan, mutta tulevaisuudessa hänestä voi olla paljon hyötyä Kingsille.
Joukkueen vahvuudet
Kingsin vahvuus löytyy eittämättä johtavista pelaajista. Kopitar ja Doughty ovat edelleen taalaliigan eliittiä, mutta heitä on tukemassa monessa sopassa keitettyä konkaria. Jeff Carter, Ilja Kovaltshuk, Dustin Brown ja kumppanit pelaavat uransa viimeistä vaihetta, mutta heillä kaikilla on edelleen annettavaa Kingsille taalaliigassa.

Eniten kehitettävää
Los Angelesin poikien suurimmat heikkoudet löytyvät ensi kaudella puolustuspäästä. Doughty, Alec Martinez ja Derek Forbort ovat oikeastaan ainoat puolustajat, jotka menisivät kaikissa muissakin joukkueissa pelaavaan kokoonpanoon. Sen jälkeen tulee iso aukko, joka näkyy varmasti ensi kaudella. Doughtyn kuorma tulee olemaan jälleen hurja.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Kingsin konkarit ulosmittaavat kaiken jäljellä olevan bensan tankeistaan ja siivittävät muun hyökkäyksen elämänsä kauteen. Samalla se vaatisi sitä, että loukkaantumisista kärsinyt maalivahti Jonathan Quick palaisi huipputasolleen.