Kessel pärjää hyvin ilman Crosbya ja Malkinia

Pittsburgh Penguinsin oikea laitahyökkääjä Phil Kessel on muutamassa viime ottelussa ollut nopeampi, dominoivampi, hieman sisukkaampi, ja paljon vaarallisempi maalitykki sentteri Nick Boninon laidalla kuin hän oli aikaisemmin kertaakaan pelatessaan Evgeni Malkinin ja Sidney Crosbyn kanssa samassa ketjussa.

Maksimoidakseen Kesselin arvon kokoonpanossaan Penguinsin on pidettävä hänet erillään Crosbystä, ja tämän pelikuntoon päästyä, myös Malkinista.

Ominaisuudet, jotka tekevät Kesselistä eliittiluokan maalintekijän jäävät piiloon hänen pelatessaan Malkinin ja Crosbyn kanssa, sillä he haluavat pitää ja dominoida kiekkoa, juuri kuten Kesselkin haluaa.

Kun Malkin saa kiekon hän hidastaa peliä, pelaten enemmän idästä länteen-peliä poikittain. Kessel taas on parhaimmillaan nopeassa ja suoraviivaisessa suunnanmuutospelissä. Crosby taas pyörittää peliään hyökkäysalueella ja käyttää toisesta maailmasta olevia taitojaan luodakseen maalipaikkoja. Mutta sekään ei ole Kesselin tyyli pelata.

Kesselin huippunopeus luistelijana ja hänen taitonsa kiekon kanssa pääsevät oikeuksiinsa Boninon kanssa pelatessa sillä Kessel saa pitää ja dominoida kiekon kanssa samalla tavalla kuin hän sai tehdä pelatessaan Tyler Bozakin kanssa Toronto Maple Leafsissa.

Kessel teki jatkuvasti 30 maalia kaudessa ja pisteen vähintään jokaisessa ottelussa Bozakin kanssa viime kaudella aina Maple Leafsin romahtamiseen saakka. Nyt Kessel on 25 maalin ja 58 pisteen vauhdissa, mikä saattaa tarkoittaa tehottominta kautta hyökkäyssuuntaan sitten kauden 2009-10. Osaksi syy tähän on Penguinsin valmennuksen järkkymätön tahto peluuttaa häntä joukkueen parhaitten senttereitten vierellä.

Se ei ole toiminut.

Bonino pelaa juuri kuin Bozak. Hän tekee töitä Kesselin puolesta. Hän kirjaimellisesti työskentelee Kesseliä auttaakseen.

Hän antaa kiekon Kesselille ja ajaa maalin eteen. Kun Penguins menettää kiekon, Bonino karvaa sinnikkäästi saadakseen sen takaisin omille. Carl Hagelin tekee samoin. Kessel seuraa perästä. Tämän vuoksi kolmikko saa kiekon takaisin, löytäen ja kehitellen maalipaikkoja tulokseksi.

Kesselillä oli viisi pistettä viime lauantaina Penguinsin voittaessa Detroit Red Wingsin maalein 7-2. Hän teki maalin ja merkkautti syöttöpisteen sunnuntaina Pittsburghin voittaessa New York Rangersin jatkoajalla.

Jos kaikki pysyy ennallaan, Penguins lähtee Stanley Cupin pudotuspeleihin kakkosketjunaan Kessel, Hagelin ja Bonino. Jos Pittsburgh pääsee jatkamaan toiselle kierrokselle ja saa mahdollisesti tarpeeksi aikaa, jotta Malkin voi palata kokoonpanoon ylävartalovammastaan toivuttuaan, valmentaja Mike Sullivanin on vakavasti harkittava uusien ketjukavereitten hankkimista Malkinille. Kesselin ei pidä olla yksi heistä.

Mutta entä ensi kausi? Voiko Penguins aloittaa ensi kauden peluuttaen Kesseliä periaatteeessa kolmosketjussaan, vaikka miehen palkkakaton alle tuleva summa on $6.8 miljoonaa?

Vastaus on kyllä.

Joitakin vuosia sitten Penguins tarjosi Jordan Staalille jatkosopimusta, jonka arvo oli vähintään kuusi miljoonaa dollaria. Staalia oltaisiin peluutettu kolmosketjun sentterinä. Ajatuksena oli se, että jos heillä olisi yksi huippuluokan hyökkääjä jokaisessa kolmessa ensimmäisessä ketjussaan, muut ketjujen paikat heidän ympärillään pystyttäisiin täyttämään. Crosbyn, Malkinin ja Staalin ansiosta heillä sattui olemaan kolme huippusentteriä.

Joukkue ei tarvitse kolmea huippusentteriä jos yksi sen huippuhyökkääjistä on Kessel.

Kessel voi pelata 16-18 minuuttia per ottelu kolmosketjussakin, koska hän saa aikaa ylivoimalla. Sullivan voisi halutessaan käyttää häntä ketjussa Malkinin ja Crosbyn kanssa jos joukkue tarvitsee maalin pelin loppupuolella. Hän voisi lähettää kolmikon jäälle pitkän kiekon jälkeiseen aloitukseen.

Mutta mitä jos Penguins ei halua peluuttaa $6.8 miljoonan pelaajaa kolmosketjussaan, koska tämän peli ei sovi yhteen kummankaan huippusentterin kanssa. Tarkoittaisiko se sitä, että seura voisi harkita joko Malkinin tai Crosbyn vaihtamista muualle?

Tämä on kaukaa haettua, mutta mahdollista, jos jompi kumpi (ei kumpikin) haluaa olisi valmis luopumaan kaikki siirrot kieltävästä no-move pykälästä sopimuksessaan.

Jos Penguins voi ottaa asian puheeksi jomman kumman pelaajan kanssa ja toteuttaaa sen, se saisi tarvitsemaansa joustavuutta palkkakaton alle. Malkinin vuosipalkkio palkkakaton alla on $9.5 miljoonaa. Crosbyn vuosipalkka rasittaa kattoa $8.7 miljoonan verran.

On mahdotonta ennustaa, mitä markkinoilta saisi heistä, mutta on kuviteltava, että Penguins saisi hyödyllisiä pelaajia, joita se voi käyttää kokoonpanossaan välittömästi.

Kauppa antaisi Penguinsille myös mahdollisuuden suojella nuorempaa pelaajaa (esimerkit: Olli Määttä, Oskar Sundqvist, Derrick Pouliot) mahdollisesti toteutuvassa laajennusdraftissä. Malkinia ja Crosbya olisi myös suojeltava mahdollisesti toteutuvassa laajennusdraftissä jos NHL ja NHL:n pelaajayhdistys määräävät, että pelaajia, joilla on NM-pykälä sopimuksessaan ei voida päästää laajennusjoukkueitten valittaviksi.

Malkinin tai Crosbyn kauppaaminen olisi koko organisaation suunnan muuttava pelaajakauppa, mutta mitä jos Penguins häviää jälleen itäisen konferenssin ensimmäisellä kierroksella? Silloin Pittsburgh Penguinsin Stanley Cup-mestaruusvuodesta olisi kulunut jo seitsemän vuotta ja joukkueen tilillä olisi neljä pelisarjavoittoa, yksi kevät ensimmäistä kierrosta pitemmällä, ja neljä putoamista heti ensimmäisellä kierroksella. Ehkä muutos olisi hyvästä.

Riippumatta siitä, mitä tulevaisuudessa päätetään, Penguinsin on jatkossakin pidettävä huoli siitä, että Kesseliä peluutetaan sellaisessa roolissa, jossa hän voi menestyä parhaiten. Tämä tarkoittaa sitä, että hänet pidetään erossa Crosbystä, ja tämän pelikuntoon päästyä, myös Malkinista.