Jälkipeli: Tanssit alkoivat tähtien tahdissa

Kevään suuren tanssin ensi tahdit on nyt pyörähdelty, ja oletettavasti viimeöinen valssi sai ainakin Philadelphia Flyersin Valtteri Filppulan ja Jori Lehterän päät pyörälle. Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins talloi surutta vastustajansa varpaille ja järjesti Flyersin päädyssä maalikarkelot, joissa diskovalon virkaa toimitti taajaan vilkkunut punalamppu.

Vaikka NHL:n pudotuspeleissä nousee joka vuosi esiin yllättäviä sankareita, jotka ovat väistelleet runkosarjan aikana kirkkaimmat valokeilat ja uurastaneet pyyteettömästi joukkueidensa alemmissa ketjuissa, tämän kauden playoffien avauskierros oli erinomainen muistutus tähtipelaajien tärkeydestä. Kun joukkueen kovimmat nimet pääsevät parhaimpaan vauhtiinsa, ketjukaverit ja koko joukkue syttyvät hurmokseen. Tätä saatiin todistaa keskiviikkona Pittsburghissa.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Kun Penguins jyräsi Flyersin 7-0, joukkueen kapteeni Sidney Crosby johti joukkojaan edestä ja iski itse pudotuspelien alkajaisiksi vaatimattomasti hattutempun. Crosby (+5), Jake Guentzel (+4) ja Bryan Rust (+5) voivat paukutella pelihousujensa henkseleitä tehotilastojensa perusteella.

Winnipeg Jets otti seurahistoriansa ensimmäisen pudotuspelivoiton, kun Minnesota Wild kaatui lukemin 3-2. Molempien joukkueiden tähtipelaajat ottivat ohjat käsiinsä myös Bell MTS Placessa. Jetsin kahdesta ensimmäisestä maalista vastasivat ykkössentteri Mark Scheifele ja taalajäillä ensimmäisen playoff-ottelunsa pelannut suomalaistykki Patrik Laine, joka tulitti makean kudin Devan Dubnykin vartioiman maalin ylänurkkaan. Viikon päästä vasta 20 vuotta täyttävä Laine kirjautti nimensä historian lehdille sekä kotimaansa että seuransa nuorimpana maalintekijänä NHL:n pudotuspeleissä.

Vaikka Wild kärsikin avaustappion, pitää kiitosta antaa myös heidän tähtipelaajilleen. Esimerkiksi Minnesotan 2-1-johtomaaliin päättynyt tilanne alkoi puolustuspäästä, jossa kapteeni Mikko Koivu blokkasi laukauksen ja otti vielä mojovan taklauksen vastaan, jotta sai kaavittua irtokiekon omilleen. Mikael Granlund ja Zach Parise irtosivat kaksi yhtä vastaan -hyökkäykseen, ja Jets-veskari Connor Hellebuyck sai pian kaivella laatan pömpelistään. Tuttuun tapaan kaukalon molemmissa päissä raataneella Koivulla oli vielä loistopaikka tasoittaa ottelu päätöserän puolivälissä, mutta Hellebuyck venyi kiekon eteen.

Playoffien avauskierroksella löytyi tähtiä myös tolppien välistä. Penguinsin Matt Murray torjui nollapelin, ja samaan venyi myös hänen entinen joukkuetoverinsa, nykyisin Vegas Golden Knightsin veräjää vartioiva Marc-Andre Fleury. NHL-uransa 63. playoff-voiton kirjauttanut Fleury pysäytti kaikki 30 Los Angeles Kingsin laukausta ja varmisti joukkueelleen kaikkien aikojen ensimmäisen pudotuspelivoiton maalein 1-0. Golden Knightsista tuli NHL-historian kolmas seura, joka on avannut ensimmäisellä kaudellaan playoffit nollapelillä. Edellisen kerran siihen pystyivät New York Rangers (1927) ja St. Louis Blues (1968).
Vegasin ritarirykmentti tarvitsee tähtiveskarinsa huippuvirettä Los Angelesia vastaan pelattavassa ottelusarjassa, sillä vastustajat eivät ole eilisen teeren poikia. Vuosina 2012 ja 2014 kannua nostellut Kings laittaa laajennusjoukkueen vielä taatusti ahtaalle, ja Fleuryn virkaveli Jonathan Quick näytti jo avausottelussa, miksi hän pokkasi runkosarjassa vähiten maaleja päästäneen maalivahdin William M. Jennings Trophyn.

Vaikka avauskierros tarjosikin tähtien loistetta, niitä yllättäviä sankareitakin löytyi. Jetsin voittomaalista vastannut puolustaja Joe Morrow paukautti NHL-uransa ensimmäisen playoff-osuman makeaan paikkaan.