Kekäläisen kampa tihenee kauden vanhetessa

NHL-scoutin kausi käynnistyy elokuussa Ivan Hlinkan muistoturnauksessa. Florida Panthersin kykyjenetsijä Jari Kekäläinen sanoo, että alle 18-vuotiaiden kahdeksan maan turnauksesta saa hyvät lähtökohdat kauden alkuun.
- Siitä lähdetään taas tekemään havaintoja, hän naurahtaa kertoessaan scoutin työstä NHL.com/FI:n haastattelussa.
Kekäläinen seuraa vuodessa noin 200 jääkiekko-ottelua Suomessa, muualla Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa. Hän on ollut Panthersin palkkalistoilla 15 vuotta ja oppinut muun muassa sen, että scoutinkin työssä ensivaikutelma ratkaisee.

• Varsinkin kärkiäijistä näkee heti, kenessä on potentiaalia NHL-pelaajaksi. Heitä katsellaan sitten monta kertaa, jotta nähdään millainen on kauden paras sekä huonoin peli ja se, mitä siihen väliin mahtuu, hän selittää.
  Scoutin on hyvä nähdä pelaajat silloin, kun he ovat liekeissä, mutta on hyvä seurata myös sitä, miten nuoret miehet pelaavat huonona päivänä. He tarkkailevat pääasiassa tulevan kesän varaustilaisuudessa valintakelpoisia pelaajia, mutta vilkuilevat varmuuden vuoksi myös alaikäisiä pelaajia.
  - Me haluamme nähdä kavereita hyvin monipuolisesti, sillä on hyvä tietää, miten he reagoivat erilaisiin tilanteisiin. Mutta tehtävämme on ennen kaikkea tietää se, mitä he pystyvät parhaimmillaan tekemään.
  Kekäläinen kuvailee, että alkukaudesta he haravoivat vähän leveämmällä kammalla ja etsivät kiinnostavimmat pelaajat. Loppukautta kohti he keskittyvät sitten kaikkein kiinnostavimpiin pelaajiin ja laittavat heidät oikeaan järjestykseen NHL Draftia varten.
  Hän jatkaa, että Floridalla on Euroopassa pari muutakin scouttia, ja he kaikki merkkaavat mielestään kiinnostavat pelaajat järjestelmään, jotta kaikki tietävät tilaisuuden tullen seurata heitä. Jos taas joku Panthersin organisaatiosta tulee Eurooppaan tarkkailemaan pelaajia, hän luottaa Kekäläisen ja muiden scouttien mielipiteeseen pelaajien kiinnostavuudesta.

• Scoutit myös haastattelevat pelaajien taustahenkilöitä ja selvittelevät heidän taustojaan. Tarkoitus on ottaa selvää, millainen on kunkin pelaajan työ- ja harjoittelumotivaatio sekä intohimo lajiin. Yleensä heillä, joilla sydän ja intohimo ovat kohdallaan, on hyvä todennäköisyys saavuttaa maksimipotentiaali NHL:ssä.
  Kekäläinen myöntää, että työ on vastuullista. Scoutti vastaa siitä, että varaustilaisuuteen mennessä hänellä ja organisaatiolla on paras mahdollinen tieto pelaajista.
  - Homman ydin on se, että tekee työt huolellisesti ja luottaa itseensä. Kyse on kuitenkin siitä, että scoutti kertoo oman mielipiteensä. Aina ei voi olla aivan varma, ja kaikki ovat välillä väärässä.
  Hän painottaa, että scoutti katselee nuoria kavereita, jotka pelaavat ehkä muutaman vuoden kuluttua NHL:ssä. Matkan varrella on paljon muuttuvia tekijöitä ja riskitekijöitä.
  - Pitää seurata erityyppisiä pelaajia ja tietää, mitä he tekevät hyvänä ja huonoa päivänä ja millaisia kavereita he ovat kaukalon ulkopuolella. Koko kuva muodostuu kaikista näistä palasista, hän tiivistää.
  Kekäläinen sanoo ammattiylpeyden tulevan siitä, kun näkee omien varaustensa pelaavan NHL:ssä ja joukkueen menestyvän. Vuonna 2013 toisena varattu Aleksander Barkov on jo tähti Floridassa, ja Kekäläinen toivoo myös viime vuosien varausten kehittyvän Panthersin avainpelaajiksi.

Panthers valitsi viime vuonna Henrik Borgströmin numerolla 23, ja tämän kesän varauksia ovat Aleksi Heponiemi (40. pelaaja) sekä tämän kuun alussa tulokassopimuksen tehnyt Sebastian Repo (184. pelaaja).
- Nyt on tärpännyt muutamana vuonna, ja hyvä näin. Toivotaan, että heistä kasvaa niin hyviä pelimiehiä kuin olemme arvioineet heistä tulevan. Totta kai nyt tuntuu hyvältä, mutta tulevaisuus näyttää, olimmeko oikeassa. Näillä kavereilla työnteko jatkuu ihan samalla tavalla, eikä varaus tavallaan merkkaa mitään. Heidän pitää työnteon kautta pystyä saavuttamaan oma maksimipotentiaalinsa.
Kekäläinen, 45, pääsi aikoinaan Panthersin työhaastatteluun ja on viimeiset 15 vuotta tarkkaillut pelaajia organisaation puolesta. Ensin työ oli osa-aikaista, mutta vuosien varrella rooli on kasvanut.
- Erittäin kiinnostavaa työtä. Pelit ja raportoinnit ovat tietysti pääosassa, mutta sitten myös pyöritellään matkatoimistoa, kun kaikki matkat, hotellit, vuokra-autot, reitit ja kaikki matkasuunnitelmat järjestellään itse.
Kekäläinen kertoo, että hänellä on työssään vapaat kädet, kunhan varaustilaisuuden tullen hän tuntee kaikki pelaajat, ja he ovat oikeassa järjestyksessä.
Panthersilla oli kesäkuun varaustilaisuudessa kaikkiaan viisi vuoroa, ja seura valitsi kaksi suomalaista. Kekäläinen sanoo vaatimattomasti, että on ollut vahvoja suomalaisvuosia, ja toivottavasti sama meno jatkuu.
Miksei jatkuisi. Kekäläinen on taas tulevan kauden aikana tien päällä sata päivää ja istuu puku päällä hallien katsomoissa. Kokenut silmä poimii nopeasti parhaat pelaajat joukosta.