Kauden huippuhetkiä: Tampan Steven Stamkos sai jättää jälkensä

NHL-kausi 2019-20 päättyi Tampa Bay Lightningin mestaruusjuhliin. Seuraavaa sesonkia odotellessa NHL.com/fi kertaa menneen kauden huippuhetkiä. Tänään vuorossa on Steven Stamkosin satumainen paluu.

Alkuun sen piti olla itsestäänselvyys, sitten se alkoi tuntua jo mahdottomuudelta.
Steven Stamkosin pelaaminen pudotuspeleissä oli kauden 2019-2020 ratkaisupelien suuria arvoituksia. Varmoja vastauksia ei tuntunut olevan kenelläkään, edes pelaajalla itsellään.
Stamkos oli peräti 15 ottelun pisteputkessa jäädessään sivuun Tampa Bay Lightningin kokoonpanosta helmikuun lopulla. Kausi oli uhattuna, mutta sitten pelit laitettiin kokonaan tauolle koronavirustilanteen vuoksi.
Liki puolen vuoden mittainen tauko ennen kauden jatkamista tuntui lahjalta Lightningin kapteenille, joka saisi kuntouttaa itsensä rauhassa ja palata kaukaloon entistä ehompana.
Lisää aiheesta: [Kauden huippuhetkiä: Pudotuspelien odotettu alku]
- Olin alkuun alamaissa, koska luulin joutuvani sivuun ainakin joistakin pudotuspelien otteluista. Sitten kausi keskeytyi. Emme tienneet, miten pitkään se kestäisi, joten pilven hopeareunus oli, että olen valmis päästessämme jatkamaan, Stamkos sanoi huhtikuussa.
Näin yksioikoisesta tarinasta ei kuitenkaan ollut kyse. Mitä pidemmälle syksy eteni, sitä epäselvemmältä Stamkosin tilanne alkoi näyttää.
Lightning jatkoi pelejään, mutta ilman yhtä tähteään.
- Hän on sivussa toistaiseksi, mutta hänen paluutaan pudotuspelien aikana ei ole suljettu pois, Lightningin GM Julien BriseBois sanoi syyskuun alussa.
Ranskalainen visiitti
Arvuuttelun jatkuessa Tampa Bay selvitti tietään kohti Stanley Cup -finaaleja ottelu kerrallaan. Muut tähdet kantoivat Stamkosilta vapautuneen vastuun, ja päävalmentaja Jon Cooper joutui kohauttelemaan olkapäitään lähes jokaisessa haastattelutilanteessa.
Vasta syyskuun lopussa, lähes seitsemän kuukautta edellisen ottelunsa jälkeen, Stamkos ilmoitti olevansa valmis pelaamaan. Silloin oltiin jo finaalivaiheessa, ja Lightningin oli määrä kohdata Dallas Stars kolmannen kerran.
Vihdoin Stamkos myös nähtiin kaukalossa, ja paluusta tulikin melkoinen elämys. Alle seitsemän minuutin kohdalla hyökkääjä nousi oikeaa laitaa, näki vetopaikan ja laukoi kiekon maaliin. Laukaus oli Stamkosin koko ottelun ensimmäinen - ja viimeinen.

• Aikaa on kulunut niin paljon. Tähän aikaan kaudesta haluaa tehdä mitä tahansa auttaakseen omiaan voittamaan. Olen katsonut sivusta, kuinka nämä pelaajat ovat sitoutuneita tavoitteeseemme. Oli silkkaa unelmaa saada olla osa sitä kaikkea tänään, Stamkos sanoi Lightningin voitettua kolmannen finaalin 5-2.
  Hänen osaltaan ilta jäi lyhyeksi, sillä Stamkos istui lopulta valtaosan ottelusta vaihtopenkillä. Jääaikaa kertyi vain kaksi minuuttia ja 47 sekuntia, mutta ne hän hyödynsi paremmin kuin kukaan olisi voinut odottaa.
  Ottelun jälkeen 30-vuotias tähti totesi, että finaalit saattoivat hänen osaltaan jäädä siihen.
  - Halusin pelata niin paljon kuin pystyin. On selvää, että tässä on ollut takapakkia. Katsotaan, mitä seuraavaksi tapahtuu, Stamkos totesi arvoituksellisesti.
  Sen jälkeen häntä ei enää kaukalossa nähtykään. Alle kolmen minuutin pätkä oli Stamkosin panos pudotuspelirupeamaan, joka Lightningin osalta päättyi täydellisesti Stanley Cup -mestaruusjuhliin.
  Konkarille tärkeintä oli saada tuntea itsensä osaksi joukkuetta konkreettisesti, muutenkin kuin pukukopissa.
  - On niin hirveän tuskastuttavaa istua sivussa. Tuntuu siltä kuin ei olisi lainkaan osa ottelua, koska pelien katsominen on hermostuttavampaa. Haluan vaikuttaa tulokseen, Stamkos sanoi.
  Yksi jos toinenkin Lightningin joukkueen jäsen kuitenkin ylisti Stamkosin panosta koko pudotuspelien ajan. Pukukopin johtohahmona hän auttoi omiaan, vaikka ei kyennytkään antamaan kentällä täyttä panostaan.
  Se ainoa panos jätti kuitenkin jälkensä historiaan, ja Stamkosin harvinaisen tehokas - vaikkakin lyhyt - esiintyminen pudotuspeleissä on hieno osa tarinaa Tampa Bayn mestaruuden taustalla.
  10.
  Kauden huippuhetket: Tampa Bayn ja Columbusin maratonottelu
  9.
  Kauden huippuhetkiä: Vierailut Euroopassa
  8.
  Kauden huippuhetkiä: Bobby Ryanin täydellinen paluu
  7.
  Kauden huippuhetkiä: Pudotuspelien odotettu alku