Alkuun sen piti olla itsestäänselvyys, sitten se alkoi tuntua jo mahdottomuudelta.
Steven Stamkosin pelaaminen pudotuspeleissä oli kauden 2019-2020 ratkaisupelien suuria arvoituksia. Varmoja vastauksia ei tuntunut olevan kenelläkään, edes pelaajalla itsellään.
Stamkos oli peräti 15 ottelun pisteputkessa jäädessään sivuun Tampa Bay Lightningin kokoonpanosta helmikuun lopulla. Kausi oli uhattuna, mutta sitten pelit laitettiin kokonaan tauolle koronavirustilanteen vuoksi.
Liki puolen vuoden mittainen tauko ennen kauden jatkamista tuntui lahjalta Lightningin kapteenille, joka saisi kuntouttaa itsensä rauhassa ja palata kaukaloon entistä ehompana.
Lisää aiheesta: [Kauden huippuhetkiä: Pudotuspelien odotettu alku]
- Olin alkuun alamaissa, koska luulin joutuvani sivuun ainakin joistakin pudotuspelien otteluista. Sitten kausi keskeytyi. Emme tienneet, miten pitkään se kestäisi, joten pilven hopeareunus oli, että olen valmis päästessämme jatkamaan, Stamkos sanoi huhtikuussa.
Näin yksioikoisesta tarinasta ei kuitenkaan ollut kyse. Mitä pidemmälle syksy eteni, sitä epäselvemmältä Stamkosin tilanne alkoi näyttää.
Lightning jatkoi pelejään, mutta ilman yhtä tähteään.
- Hän on sivussa toistaiseksi, mutta hänen paluutaan pudotuspelien aikana ei ole suljettu pois, Lightningin GM Julien BriseBois sanoi syyskuun alussa.
Ranskalainen visiitti
Arvuuttelun jatkuessa Tampa Bay selvitti tietään kohti Stanley Cup -finaaleja ottelu kerrallaan. Muut tähdet kantoivat Stamkosilta vapautuneen vastuun, ja päävalmentaja Jon Cooper joutui kohauttelemaan olkapäitään lähes jokaisessa haastattelutilanteessa.
Vasta syyskuun lopussa, lähes seitsemän kuukautta edellisen ottelunsa jälkeen, Stamkos ilmoitti olevansa valmis pelaamaan. Silloin oltiin jo finaalivaiheessa, ja Lightningin oli määrä kohdata Dallas Stars kolmannen kerran.
Vihdoin Stamkos myös nähtiin kaukalossa, ja paluusta tulikin melkoinen elämys. Alle seitsemän minuutin kohdalla hyökkääjä nousi oikeaa laitaa, näki vetopaikan ja laukoi kiekon maaliin. Laukaus oli Stamkosin koko ottelun ensimmäinen - ja viimeinen.