Näin Tampa Bay Lightningin mestaruuskausi eteni

Tampa Bay Lightning lähti NHL-kauteen 2020-21 hallitsevana Stanley Cup -mestarina. Mestarina se kauden myös päätti. Lightningista tuli palkkakattoaikakauden toinen joukkue, joka voittaa kaksi peräkkäistä mestaruutta.

Jo alussa oli selvää, että jatkuvuus on Tampa Bayn suuri vahvuus. Edellisen kauden mestarijoukkueen tärkeistä pelaajista oli maisemaa vaihtanut vain hyvä ylivoimapuolustaja Kevin Shattenkirk. Materiaali oli niin laaja ja vahva, ettei edes tehohyökkääjä Nikita Kutsherovin poissaolo satuttanut joukkuetta liikaa. Kutsherov toipui lonkkaleikkauksesta ja joutui jättämään väliin koko runkosarjan.
Koronaviruspandemia varjosti etenkin alkukautta, ja Tampa Bay pelasi runkosarjan avausottelunsa tyhjille katsomoille 13. tammikuuta. Mestari löi vakuuttavat alkutahdit voittamalla Chicago Blackhawksin kotonaan maalein 5-1. Lightning jatkoi asemaansa vastaavalla tavalla: 11 ensimmäisestä ottelusta tuli yhdeksän voittoa, eikä mestaruuskrapulasta ollut tietoakaan.
Maaliskuun lopulla Tampan taivaalle alkoi kertyä tummia pilviä. Vajaan kuukauden aikana tuli kahdeksan tappiota. Kapteeni Steven Stamkos loukkaantui 8. huhtikuuta eikä enää palannut runkosarjavahvuuteen.
Lisää aiheesta: [Montreal sai päättyneestä kaudesta tärkeää oppia]
Savard oli Tampa Bayn täsmähankinta
NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla Lightning operoi maltillisesti. Puolustukseen tarvittiin varma oikealta ampuva pelaaja, ja valinta osui David Savardiin. Hän jätti Columbus Blue Jacketsin taakseen ja puki salamapaidan ylleen intoa puhkuen.
- Joukkueessa on todella hyviä pelaajia. Lahjakkuutta ja kilpailuhenkisyyttä löytyy. Mielestäni tällä joukkueella on mahdollisuus taistella taas Stanley Cupista. Tällaisestahan pelaaja unelmoi, pääsemisestä tämän tason joukkueeseen ja mahdollisuudesta voittaa, Savard kommentoi siirtoaan.
Siirtotakarajan jälkeen tuloksellinen alakulo jatkui vielä hetken, ja tappio Florida Panthersille 17. huhtikuuta oli pohjakosketus. Päävalmentaja Jon Cooperin kommenteista paistoi silti optimismi.
- Meille tuli kiekonmenetyksiä, ja se tiesi vaikeuksia. Ammuimme itseämme jalkaan. Pidimme kiekkoa paljon, mutta en tiedä, saimmeko oikein mitään aikaiseksi. Raskas tappio, sanoi Cooper.

• Mielestäni pelasimme kuitenkin paremmin kuin aikaisemmin. Ehkä otimme askeleen eteenpäin? Cooper tokaisi enteellisesti.
  Päävalmentajan myönteisyydessä oli vinha perä. Lightning ryhdistäytyi ja voitti seitsemästä seuraavasta ottelustaan kuusi. Asemat pudotuspeleihin oli rakennettu, eivätkä runkosarjan kolmen viimeisen ottelun tappiot enää painaneet.
  Runkosarjan 56 ottelustaan Tampa Bay voitti 36. Joukkue sijoittui Discover Central -divisioonassa kolmanneksi ja koko liigan mittakaavalla kahdeksanneksi.
  Helmikuussa otteluihin alkoi päästä yleisöä, ja huhtikuussa yleisömäärät nousivat jo yli neljääntuhanteen. Lightningin riveissä nähtiin runkosarjassa hieman suomalaisväriäkin, sillä maalivahti Christopher Gibson pääsi pelaamaan kahdessa ottelussa. Hänen tililleen tuli voitto ja tappio.
  Kutsherov ja Stamkos palasivat pudotuspeleihin
  Pudotuspelien alla Tampa Bay sai odotettuja uutisia. Kutsherov ja Stamkos olivat toipuneet pelikuntoon ja palasivat ruotuun. Ensimmäisen kierroksen vastustaja oli Panthers, jonka Lightning kaatoi 16. toukokuuta ensimmäisessä kamppailussa 5-4. Kutsherov iski heti kärkeen kaksi maalia.
  - Yritin olla ajattelematta ottelua liikaa etukäteen. En tiennyt, mitä odottaa. Yritin vain näyttää taitoni, pelata hyvän ensimmäisen vaihdon, ehkä taklata jotakuta. Mutta nyt minulla on ainakin uusi lonkka. Se on erilainen ja paljon aiempaa parempi. Fiilis on todella hyvä, Kutsherov kertoi.
  Tampa Bay pudotti Panthersin otteluvoitoin 4-2. Kutsherov hurjasteli lähes kaksi pistettä ottelua kohden (3+8=11).
  Kun hallitseva mestari oli päässyt vauhtiin, ei divisioonavoittaja Carolina Hurricanesista ollut suurta harmia. Lightning marssi jatkoon voitoin 4-1. Carolinan suomalaistähdet Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen tekivät kumpikin tehot 1+3.
  Siinä missä voitto Carolinasta oli verrattain helppo, New York Islandersia vastaan pelattu sarja oli täysi savotta. Tarkkaa pienten marginaalien jääkiekkoa pelannut Islanders pakotti sarjan seitsemään otteluun. Ratkaisuottelu päättyi 1-0, ja voittomaalin teki Yanni Gourde alivoimalla.

Canadiens jäi finaaleissa Lightningin jalkoihin
Monet ehtivät hekumoida Tampa Bayn ja Vegas Golden Knightsin välisillä Stanley Cup -finaaleilla. Montreal Canadiens oli toista mieltä, lähetti Vegasin kesälomille ja eteni sensaatiomaisesti loppuotteluihin.
Vaikka Canadiens pani hyvin kampoihin, Tampa Bay teki voimasuhteet selviksi. Lightningin kolmen voiton jälkeen oli kyse enää siitä, milloin väistämätön tapahtuisi. Se tapahtui Tampassa 7. heinäkuuta, kun kotijoukkue voitti viidennen ottelun 1-0 Ross Coltonin maalilla yli 18 000 katsojan riemuksi.
Maalivahti Andrei Vasilevski torjui upeasti. Jokainen ottelusarja päättyi hänen pelaamaansa nollapeliin. Venäläisveskari palkittiin pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnolla, Conn Smythe Trophylla.
- Ensimmäistä mestaruuttamme en unohda, mutta toisen voittaminen perään on aivan erityistä, hehkutti päävalmentaja Cooper.
- Fanit olivat nyt paikan päällä, joten mestaruudet olivat aivan erilaiset. Tämä saattoi olla tämän ryhmän loppu. En halua vielä ajatella ensi kautta, mutta kukaan ei vielä tiedä, mitä tapahtuu, hän pyöritteli.
Riittävätkö Lightningin rahkeet triplaan?
Tampa Bayn kaksi peräkkäistä Stanley Cup -voittoa eivät tulleet tyhjästä. Menestyksen pohjaa luotiin verrattomalla toiminnalla varaustilaisuuksissa vuosien ajan. Sopii muistaa, että Stamkos, Kutsherov, Brayden Point, Anthony Cirelli, Alex Killorn, Victor Hedman ja Vasilevski ovat kaikki Lightningin omia varauksia.
GM Julien BriseBoisin ja hänen edeltäjänsä Steve Yzermanin johdolla joukkuetta rakennettiin pitkällä aikajänteellä. Runkosarjamenestys oli pitkään loistavaa, mutta pudotuspeliesitykset jäivät monta kertaa vajaiksi.
Useat pelaajat kertoivat, että aiempien vuosien playoff-pettymykset olivat raskaita, mutta ne kartuttivat valtavan voitontahdon. Kun pokaaliin vihdoin tartuttiin, pidettiin siitä kiinni kahden kauden ajan.
Onko Tampa Baylla mahdollisuus voittaa kolmas peräkkäinen mestaruus? Viimeksi kolmen mestaruuden putkeen on pystynyt Islanders 1980-luvulla. Nyt palkkakattoaikakaudella moinen tuskin onnistuu. Kuten Cooper viittasi, Tampa Bay on kokemassa merkittäviä muutoksia, ja niihin suurimpana syynä ovat nimenomaan palkkakaton aiheuttamat paineet.