Erik Karlsson palaa Senatorsin kokoonpanoon

OTTAWA -- Ottawa Senatorsin tähtipuolustaja Erik Karlsson pelaa kauden ensimmäisen ottelunsa, kun Senators kohtaa Vancouver Canucksin tiistaina Canadian Tire Centressä. Karlsson joutui jättämään kauden ensimmäiset viisi ottelua väliin, sillä hänen kesäkuussa leikattu vasen jalkansa ei ollut vielä täysin kunnossa.

• Hyvin tämä menee. Minulla oli ihan tarpeeksi aikaa valmistautua. Toki olen varmaan hieman ruosteessa, mutta tuntuu hyvältä päästä takaisin tositoimiin. Toivottavasti saan taas nopeasti juonen päästä kiinni, Karlsson sanoi.
  Senatorsin päävalmentaja Guy Boucherin mukaan Karlssonin paluu vaikuttaa joukkueeseen välittömästi.
  - Minusta hän on maailman paras pelaaja, joten periaatteessa hänen paluunsa vaikuttaa aivan kaikkeen: hyökkäyksiin, suunnanmuutoksiin, hyökkäysalueen peliin, ylivoimaan ja puolustuspeliin. Hän on joukkueemme johtaja, joka vaikuttaa pelkällä läsnäolollaan. Hän on enemmän kuin pelkkä jääkiekkoilija, Boucher suitsutti.
  Karlsson kertoi, että hänen ei ole tarvinnut kiirehtiä takaisin kaukaloon, koska Senators (3-0-2) on aloittanut kautensa niin hyvin. Ottawa hävisi kauden kaksi ensimmäistä kamppailuaan voittolaukauskilpailussa, mutta sen jälkeen on tullut kolme voittoa putkeen. Senators ja Los Angeles Kings (4-0-1) ovat NHL:n ainoat joukkueet, jotka eivät ole hävinneet tällä kaudella vielä ainoatakaan ottelua varsinaisella peliajalla.
  - Olen voinut katsella pelejä ja toipua rauhassa ilman mitään paineita, kun joukkue on pelannut niin hyvin. En aio tehdä palattuani mitään eri tavalla. Jatkamme joukkueena tismalleen samaa rataa, Karlsson totesi.
  Boucherin mielestä ajoitus Karlssonin paluulle on juuri sopiva.
  - Eihän tässä liigassa ole mikään helppoa, mutta varsinkin nyt Erik voi tulla takaisin ilman että häneltä vaadittaisiin sankaritekoja. On hyvä, että hän voi hakea pelituntumaa ilman ylimääräisiä paineita. Kuvitelkaa, jos olisimme hävinneet kaikki ottelumme, ja hän joutuisi tulemaan siinä tilanteessa takaisin. Ei sekään olisi kovin miellyttävää, Boucher tuumi.

Senators peluutti kahdessa viime ottelussa 11 hyökkääjää ja seitsemää puolustajaa. Joukkue saattaa jatkaa sillä linjalla myös Canucks-pelissä. Boucher sanoi, että Karlssonia saatetaan peluuttaa eri pakkiparien kanssa, eikä kaukaloon palaavan kapteenin peliajasta ole sovittu etukäteen mitään.
- Yritämme hoitaa tämän fiksusti. Ei meidän tarvitse peluuttaa häntä 35 minuuttia. Riippuu Erikistä itsestään, millaisia minuutteja hän pystyy tässä vaiheessa pelaamaan, Boucher totesi.
Karlssonin vasempaan kantapäähän tuli hiusmurtumia Philadelphia Flyersia vastaan pelatussa ottelussa 28. maaliskuuta. Syyskuussa hän murjaisi, että kesäkuun puolivälissä tehdyssä leikkauksessa "otettiin puolet nilkkaluusta pois".
Kun Karlssonilta kysyttiin, onko hänen jalkansa sataprosenttisessa kunnossa, vastaus oli mielenkiintoinen.
- Ei se taida olla. Mutta en ole mielestäni ollut sataprosenttisessa kunnossa sen jälkeen kun aloitin pelit NHL:ssä. Ei kukaan taida olla. Mutta siihenkin on vain totuttava, sillä se on osa ammattilaisurheilijan arkea lajista riippumatta. Eikä sitä tietenkään vanhana tunne itseään yhtä vetreäksi kuin nuorena poikasena, Karlsson sanoi.
- Jalkani tuntuu varmaan erilaiselta vielä kauan, mutta minun pitää vain tottua siihen. Ja pelaaminen on paras keino sopeutumiseen, hän lisäsi.
Karlsson, 27, on ollut neljällä viime kaudella Senatorsin paras pistemies. Kaudella 2016-17 hän oli NHL-puolustajien pistepörssin kolmonen 77 ottelussa keräämillään 17+54=71 tehopisteellä. Pudotuspeleissä hän oli liigan tehokkain pakki iskettyään 19 otteluun tehot 2+16=18.