Kapanen, 22, sai aivotärähdyksen 9. maaliskuuta Edmonton Oilersia vastaan käydyssä kamppailussa, jonka Maple Leafs hävisi 2-3. Neljä ottelua väliin jättänyt laitahyökkääjä toivoo pystyvänsä auttamaan joukkueensa pelin takaisin raiteilleen, sillä Maple Leafsin saldo oli viime viikolta kehno 1-3-0.
- Joukkueella on ollut viime aikoina vaikeaa, ja sitä on rankkaa katsella sivusta. Haluaisin olla taistelemassa joukkuetovereideni rinnalla. Meillä on nyt menossa hieman hankala jakso, mutta ei se sen vakavampaa ole. Edessä on uusi viikko ja kolme ottelua, ja meidän on yritettävä parantaa otteitamme, Kapanen kertoi maanantaina harjoiteltuaan Maple Leafsin kanssa ensimmäistä kertaa loukkaantumisensa jälkeen.
Viidessä viime ottelussaan yhden syöttöpisteen kirjauttanut Kapanen sanoi, että vastustajan hidastaminen on avainasioita Maple Leafsille, joka teki 15 maalia ja päästi omiin 23 niissä neljässä ottelussa, jotka Kapanen oli toipilaana.
*** ***Lisää aiheesta: [Runkosarjan loppusuoralla on vielä paljon panosta]
- Kun niin monta kiekkoa menee omiin, on puolustuspelissä jotain pielessä. Siihen meidän on keskityttävä, Kapanen totesi.
Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcockin mukaan Kapanen olisi voinut palata pelaamaan jo pari ottelua sitten, mutta hänet pidettiin vielä sivussa varotoimenpiteenä. Babcock viittasi kintaalla väitteille, että joukkueen itseluottamus olisi alkanut horjua vaikean viikon jälkeen. NHL:n hännänhuippu Ottawa Senators lisäsi lauantaina torontolaisten tuskaa ottamalla Leafsista 6-2 voiton.
- Vastoinkäymiset ovat tärkeä osa elämää. Jos niitä ei ole, niitä jopa toivoo välillä, jotta voisi kehittyä paremmaksi. Kun niitä sitten tulee, niitä ei haluaisikaan. Meillä on nyt niitä. On vain puhallettava yhteen hiileen, käärittävä hihat ja pelattava paremmin. Nämä ovat tärkeitä oppitunteja, kunhan niiden päälle vain osaa rakentaa, Babcock pohti.
Kapasen lisäksi sivussa on ollut pari puolustajaa, selkävaivoista kärsivä Jake Gardiner (10 ottelua) ja olkapäänsä loukannut Travis Dermott (9 ottelua). Viimeksi mainittu on jo luistellut itsekseen, mutta ei vielä harjoitellut joukkueen kanssa. Gardiner ei ole vielä palannut jäälle. Tiistaina ja keskiviikkona Toronton kokoonpanosta puuttuu myös keskushyökkääjä Frederik Gauthier, joka kärsii jalkavammasta.
Maple Leafs (43-23-5) on neljän pisteen päässä Boston Bruinsista, joka pitää hallussaan Atlantic-divisioonan kakkossijaa. Toronton voitto-tappiotilasto on ollut Gardinerin poissa ollessa 5-4-1.
- Olemme toki paljon parempia, kun kaikki pelaajat ovat terveinä. Mutta kokoonpanossamme on 23 paikkaa, ja meillä on farmijoukkue. On yritettävä rakentaa mahdollisimman hyvä kokonaisuus, jossa on syvyyttä loukkaantumisten varalle. Jos varamiehiä on tarpeeksi, meno jatkuu. Jotkut muut joukkueet ovat pärjänneet paremmin loukkaantumistensa kanssa. Sen pohjalta voi arvioida oman organisaation tilannetta, Babcock sanoi.
Kapanen saanee uudet ketjukaverit palatessaan tositoimiin, sillä hän pelasi maanantain harjoituksissa yhdessä Patrick Marleaun ja Nazem Kadrin kanssa. Ennen loukkaantumistaan Kapanen pelasi Auston Matthewsin ketjussa, jossa toisella laidalla luisteli Andreas Johnsson. Kapasen paikan napannut William Nylander jatkanee kutenkin Matthewsin vitjassa.
- He ovat huikeita pelimiehiä. Patrick on pelannut jo kauan, mutta hän pysyy yhä parhaiden vauhdissa. Nazem rakentaa hyvin peliä, ja hänen kanssaan on helppo pelata, Kapanen kertoi ketjukavereistaan.