Syöttöpiste kruunasi Penguinsin Kapasen hurjat viikot

Täksi kaudeksi uudistetun divisioonajaon aikana Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals ovat uudessa MassMutual East -divisioonassa, eikä tuttu kamppailuhalu jäänyt vanhaan Metropolitan-divisioonaan, kun molemmat tämän kauden kohtaamiset ovat olleet tasaiset ja ratkenneet vasta ylitöinä. Sunnuntaina Jake Guentzel ratkaisi voittolaukauskilpailun Penguinsille, ja tiistaina Sidney Crosby päätti Washingtonin voittoaikeet 5-4 jatkoaikamaalillaan.

Yksi Pittsburghin tyytyväisimmistä pelaajista oli varmasti suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen. Viisumiongelmien ja karanteenin vuoksi häneltä jäi väliin kauden kolme ensimmäistä ottelua, mutta sunnuntaina hän pääsi jo aamujäille. Tiistaina Kapanen, 24, nappasi syöttöpisteen Colton Sceviourin viimeistelemään 1-1 osumaan ja piti Penguinsin mukana pelissä avauserässä, jonka Capitals vei maalein 3-1.
- Pääsin kiekkoon omalla alueellamme ja yritin käyttää nopeuttani. Lauoin, ja Colton teki hyvin hommia päästäkseen irtokiekkoon, Kapanen kuvaili maalia lehdistötilaisuudessa.
Guentzel (1+1) kavensi toisessa erässä ennen Capitalsin uutta karkumatkaa. Lopulta oli Crosbyn (1+2) aika astua esiin ja ratkaista peli. Toisessa erässä hän ehti jo pohjustaa Guentzelin ja Jevgeni Malkinin maalit.
- Oli tärkeää napata voitot kahdesta pelistä peräkkäin. Pääsemme rakentamaan tästä, Crosby tuumi.

Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan antoi Kapasen pelata 10.02 ja ymmärsi lähtökohdat. Hän oli tyytyväinen näkemäänsä.
- Ei ole helppoa tulla peliin, kun on ollut karanteenissa Suomesta tulon jälkeen eikä ole ollut pitkään aikaan mukana joukkueen toiminnassa. Kasperi ehti vain kaksiin harjoituksiin, Sullivan painotti.
- Se on kova haaste pelaajalle. Lähtökohdat olivat vaikeat, ja siksi hän aloitti nelosketjussa. Nämä olivat tärkeät kymmenen minuuttia hänelle, koska hän ei ollut harjoitusleirillä ja joukkuetoverit ovat hänelle uusia. Hänen luistelunsa on räjähtävää, ja hän pelasi olosuhteet huomioiden hyvin. Hän auttoi meitä saamaan yhden maalin. Hän käsittelee kiekkoa hyvin ja on hyvä pelintekijä, päävalmentaja kuvaili uutta hyökkääjäänsä.
Kapanen pääsee kiihkeiden pelien makuun
Penguinsin ja Capitalsin välillä on nähty vuosien saatossa useita ikimuistoisia otteluita ja ottelusarjoja vanhassa Metropolitan-divisioonassa. Ottelut ovat olleet myös aikansa kahden parhaan pelaajan - Crosbyn ja Capitalsin Aleksandr Ovetshkinin - temmellyskenttä, eivätkä "vanhat parrat" suostu vielä luovuttamaan, vaikka nuorempia puskee takaa mukaan markkinoille.
Ovetshkin teki sunnuntaina pisteet 1+1 ja epäonnistui voittolaukauskilpailussa. Tiistaina hän nappasi yhden syöttöpisteen. Venäläisen uralla tuollaisen voi kuitata olankohautuksella, mutta jollekin muulle pelaajalle syöttöpiste voi olla käänteentekevä juttu. Kapaselle syöttöpiste varmasti maistui. Penguins varasi Kapasen jo 2014, mutta NHL-ura alkoi aueta vasta Toronto Maple Leafsissa kaudella 2015-16.
Lisää aiheesta: [Kasperi Kapaselle aukeaa mahtava tilaisuus Penguinsissa ]
- Siitä onkin kauan, kun olin viimeksi täällä. Tänne palaaminen, harjoitusleirin missaaminen ja sen jälkeen jätkien tapaaminen ja peliin pääseminen olivat erityinen juttu, Kapanen jutteli.
Nyt Kapasella on mahdollisuus pelipaikan vakiinnuttamiseen Penguinsissa ja päästä useamminkin Capitals-vääntöjen makuun. Uuden divisioonajaon myötä keskinäisiä otteluita tulee runkosarjassa kahdeksan. Molemmat joukkueet lukeutuvat pudotuspelikandidaatteihin, joten kiihkeitä kamppailuja piisaa, eikä Kapanen enää halua jäädä sivuun noista karkeloista.
Lauantaina Penguinsin urakka jatkuu New York Rangersia vastaan pelattavalla kotiottelulla, jolloin kaukalossa nähdään varmasti tiistaita raikasjalkaisempi ja entistäkin nälkäisempi suomalaishyökkääjä.