Kaapo Kakon sisäinen palo on hänen vaarallisin aseensa

Tiistaisin esittelemme jääkiekkomaailman kiinnostavimpia henkilöitä. Tällä kertaa vuorossa on TPS:n hyökkääjälupaus Kaapo Kakko, jolle povataan korkeaa sijoitusta ensi kesän NHL Draftissa.

Kaapo Kakko luistelee kahdeksikkoa äärimmäisen pienessä tilassa, ja kiekko pysyy vaikeissakin paikoissa hyvin lavassa - vaikka maila on valmentajien mielestä liian lyhyt. Hänen vaarallisin aseensa on kuitenkin palava halu kehittyä kaiken aikaa.
- Kaapolla on samanlaista draivia ja intohimoa kuin Mikko Rantasella oli hänen iässään. Vaikea tietysti ennustaa, millaisen uran Kaapo tekee, mutta heissä on hyvin paljon samaa, TPS:n urheilutoimenjohtaja Antero Niittymäki pohtii NHL.com/fi:n haastattelussa.

TPS:n superlupaus Kakko, 17, osasi odottaa, että hän on tällä kaudella miesten Liiga-joukkueen avainpelaajia, sillä alla oli hyvä kausi A-nuorissa, 18-vuotiaiden MM-kulta, kuusi ottelua Liigassa ja hyvä kesä Hannu Rautalan ohjauksessa.
- Olen nyt kahtena kesänä ollut Rautalan valmennuksessa, ja sillä on haettu voimaa sekä nopeutta. Ne olivat kaksi isointa asiaa, mitä minun piti kehittää tätä kautta varten, ja olen kummassakin mennyt eteenpäin. Sen näkee tuloksistakin, hän viittaa pelaamiinsa 23 otteluun, joissa on syntynyt joukkueen neljänneksi kovimmat tehot 7+10=17.
Kakko kertoo kauden ensimmäisen tavoitteen olleen vakiinnuttaa paikka ykkös- tai kakkosketjussa, ja seuraavaksi oli tarkoitus tehdä pisteitä.
- Tämä on iso kausi, kun kesällä on NHL:n varaustilaisuus. Haluan näyttää, kuinka pystyn pelaamaan. Nuorten MM-kisat on iso näyttöpaikka. Melkein kaikki parhaat pelaajat ovat siellä ja varmaan paljon myös NHL:n scoutteja, hän arvelee.

Mitä Kakon kyvyistä sanoo häntä jo vuosia läheltä seurannut Niittymäki?
- Hänen puhdas taitotasonsa on erinomainen. Hän on ollut aika raakile fyysisesti, mutta nyt voimaa on tullut lisää ja luistelu on mennyt eteenpäin, hän ruotii ja jatkaa, että laukaus on ihan hyvä, kun ottaa huomioon sen, että maila on aivan liian lyhyt.
- Valmentajat ovat muutaman vuoden yrittäneet väkisin pidentää mailaa, mutta jotenkin siitä aina häviää ne sentit, mitä siihen on yritetty laittaa lisää. Kaikilla on tietysti omat tavat ja tottumukset, mutta aika paljon sitä mailaa on jauhettu. Mutta hyvinhän se peli näyttää kulkevan tuollakin mailalla, Niittymäki naurahtaa.
TPS:ssä oivallettiin pari vuotta sitten, että heillä on kasvamassa poikkeuksellisen lahjakas pelaaja, vaikkei Niittymäen mukaan silloin vielä alettukaan heittää volttia. Kakko on siirtynyt joukkueesta toiseen aina muita nuorempana, saanut nopeasti pelin juonesta kiinni ja alkanut dominoida. Hyvin äkkiä kävi selväksi, että hänellä on erittäin hyvä pelikäsitys, hän hahmottaa hyökkäyspään tilanteet hyvin niin kiekollisena kuin kiekottomana ja pystyy ratkaisuihin.
- Sen takia häneltä uskallettiin odottaa paljon Liigassa tällä kaudella, ja valmentajat antoivat hänelle heti ison roolin hyökkäävästä kentästä. Hän on ottanut paikan hyvin haltuun, Niittymäki selittää.
Lisää aiheesta: [Avalanchella armottoman kova ylivoima ja ykkösnyrkki]
Urheilutoimenjohtaja käyttää sanaa poikkeusyksilö kuvaillessaan hyökkääjälupausta. Kaikesta kun aistii, kuinka innoissaan Kakko on lajista, ja hän jaksaa tehdä paljon ylimääräistä.
- Treenien jälkeen on ulkojääkikkailua ja laukausten harjoittelemista. Semmoista poikamaista olemista, että jääkiekko on hauskaa, eikä millään malttaisi laittaa mailaa pois kädestä. Meidän täytyy olla tarkkana, ettei hän mene mihinkään ylimääräiseen sählyvuoroon tekemään maaleja, Niittymäki kuvailee Kakon sisällä palavaa tulta.
Seurajohto on toisinaan saanut muistuttaa Kakkoa levon tarpeellisuudesta, kun hän on löytynyt jostain ylimääräisistä harjoituksista.
- Jos jossain on joku ylimääräinen vuoro, on se sitten höntsävuoro jossain jäähallissa tai mitä tahansa, niin kyllä tietää, missä hän on. Hänellä on palava halu mennä eteenpäin, ja se on ehkä hänen suurin lahjakkuutensa ja syy siihen, miksi hän aina ottaa sen seuraavan askeleen, Niittymäki arvioi.
Niittymäki vartioi vielä TPS:n maalia, kun liigajoukkueeseen liittyi silloin 16-vuotias hyökkääjä Mikko Rantanen. Niittymäki muistelee, kuinka Rantasesta aisti heti sisäisen palon ja intohimon kehittyä.

• Rantanen tuli joka päivä hymyissä suin hallille treenaamaan, kehittämään itseään ja pelaamaan. Hyvin samanlainen pelaaja kuin Kaapo.
  Niittymäki painottaa, että Rantanen ja Kakko eivät ole toistensa peilikuvia, vaikka molemmat ovatkin isokokoisia ja heissä on muitakin yhtäläisyyksiä.
  - Rantasella oli 16-vuotiaana aivan mieletön draivi. Hän oli silloin hento, pitkä poika, mutta joka laukauksessa oli joku idea ja päämäärä. Vähän oveluuttakin löytyi. Silloin jo aisti, mihin poika jossain vaiheessa menee.
  Niittymäen mielestä Kakko on fyysisesti ehkä jopa valmiimpi pelaamaan miesten joukkueessa kuin Rantanen hänen iässään, mutta tulevaisuuttahan kukaan ei osaa ennustaa.
  - Mutta kyllä heissä on paljon samaa, ja se on hieno nähdä.
  Kakon elämässä on viimeisten parin vuoden aikana tapahtunut paljon. Hän on singahtanut raketin lailla kiekkotaivaalle ja NHL-spekulaatioihin. Häntä povataan ensi kesän NHL Draftin kärkisijoille, kenties jopa kautta aikojen ensimmäiseksi suomalaiseksi ykkösvaraukseksi.
  Miten nuoren miehen pää pysyy kylmänä?
  - Koetan olla miettimättä liikaa näitä juttuja. Vietän välillä aikaa kavereiden kanssa ja yritän olla miettimättä jääkiekkoa. Pleikkaria tulee pelattua, hän kertoo keinoistaan unohtaa jääkiekko ja siihen liittyvät asiat hetkeksi.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Entäs sitten NHL:n pörssikuningas Rantanen. Onko teissä mielestäsi jotain samaa?
  - No on ehkä vähän. Molemmat ollaan aika vahvoja kiekossa pysymisessä ja hyviä suojaamaan. Olen vähän ottanut mallia, kun on kesällä harjoiteltu samassa paikassa. Seuraan tarkasti Colorado Avalanchen ja Rantasen tilastoja. Ja muidenkin NHL:n suomalaisten, Kakko mainitsee.
  Vuodenvaihteessa Kanadassa pelattavat nuorten MM-kisat ovat Kakon seuraava pysäkki matkalla kesäkuun varaustilaisuuteen. Hän toki tiedostaa, että meneillään on uran tähän asti tärkein kausi, mutta hän on koettanut nauttia peleistä samalla tavalla kuin C-junnuissa. Siitäkin huolimatta, että panokset ovat kovat.
  - Totta kai on hienoa, jos saa NHL-varauksen, ja mitä lähempää kärkeä, niin sitä hienompi asia. Mutta otetaan nyt ihan rauhallisesti. Jo varauksen saaminen on upea asia, hän fiilistelee.
  NHL:n varaustilaisuus pidetään kesäkuussa Vancouverissa. Siihen saakka Kakko iskee tehoja muiden mielestä liian lyhyellä mailalla ja karkaa aina tilaisuuden tullen ylimääräisiin harjoituksiin.
  Minkäs sitä pelaaja voi sisäiselle palolleen.