Kaapo Kakko valmiina nousemaan New York Rangersin tulosyksikköön

Sitkeästi Itäisen konferenssin playoff-viivan tuntumassa pysytellyt New York Rangers otti tiistain kierroksella jälleen ison päänahan, kun Läntisen konferenssin kärkiviisikkoon kuuluva Dallas Stars kukistui vieraskaukalossa maalein 4-2.

Kaikki neljä osumaansa tasaviisikoin iskenyt Rangers nousi komealla voitollaan kolmen pisteen päähän idän viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta. Newyorkilaisten päävalmentaja David Quinn oli kamppailun jälkeen mielissään joukkueensa pelillisestä suorituksesta.
- Mielestäni pidimme kiekosta huolta etenkin keskialueella, emmekä sortuneet pahoihin kiekonmenetyksiin. Saimme luotua hyvin tilaa hyökkäyspäässä ja olimme mielestäni kamppailussa muutenkin kuskin paikalla. Tämä oli erinomainen esitys nimenomaan joukkueena, Quinn totesi.
Suomalaispelaajat olivat tiistain ottelussa hienosti esillä, sillä Rangersin tulokashyökkääjä Kaapo Kakko iski kaksi osumaa ja valittiin ottelun ykköstähdeksi. Starsin hyökkääjä Roope Hintz viimeisteli kauden 19. maalinsa ja puolustaja Miro Heiskanen saalisti kaksi syöttöpistettä.
Kakko katkaisi pitkän maalittoman putkensa
Kuluvalla kaudella Mika Zibanejad ja Artemi Panarin ovat pitkälti häärineet manhattanilaisten tehomiehinä, eikä kaksikko jäänyt tiistainakaan nollatehoille. Mutta tällä kertaa voiton pääarkkitehtina kunnostautui Kaapo Kakko, joka pääsi pitkästä aikaa kunnolla maalin makuun. Turkulaistulokas vastasi Rangersin kahdesta viimeisestä osumasta ja oli muutenkin hyökkäyspäässä erittäin aktiivinen.
Vajaat 11 ja puoli minuuttia jääaikaa kolmosvitjassa kellottanut Kakko katkaisi sitkeän 14 ottelun maalittoman putkensa, ja helpotus paistoi läpi nuorukaisen kommenteista.

• Tuntui erittäin hyvältä saada vähän tehojakin irti pitkästä aikaa. Tämä oli joukkueelta hyvä suoritus, josta saimme onneksi palkinnoksi täydet sarjapisteet, Kakko kommentoi.
  - Hänelle (Kakko) todella iso onnistuminen. Kaapo on hyökkääjä, joka elää tehopisteistä, niin kuin monet muut samanikäiset. Ymmärrän, ettei kaikki ole mennyt tulokaskaudella niin kuin Kaapo on suunnitellut, mutta hän on mennyt koko ajan eteenpäin kohti kokonaisvaltaista pelaamista. Tiistain peliesitys oli häneltä kaikkinensa varsin vahva, Quinn kehui suojattiaan.
  Kakon onnistumisen arvoa nostaa erityisesti se, että hän teki molemmat osumansa tasaviisikoin. Kakko tiedostaa odotukset, jotka ovat kohdistuneet häneen viime kesän NHL Draftista saakka. On selvää, että kokonaisvaltaisessa viisikkopelaamisessa riittää vielä paljon opeteltavaa, mutta Quinn ei halua hätiköidä suojattinsa suhteen eikä ladata Kakon harteille liikaa taakkaa.
  - En odota häneltä täydellistä puolustuspelaamista. Varasimme Kakon nimenomaan hänen hyökkäysominaisuuksiensa takia. Oletusarvo on se, että hän tekee maaleja, Quinn kiteytti.
  Kakossa ainesta Rangersin tulosyksikköön
  Moni ei ennen kauden alkua olettanut, että vielä uudelleenrakennusvaiheessa oleva Rangers taistelisi tässä vaiheessa kautta Itäisen konferenssin pudotuspelipaikoista. Palaset ovat kuitenkin loksahtaneet paikoilleen, ja Quinnin luotsaama ryhmä on näyttänyt aika ajoin jopa pesunkestävältä playoff-joukkueelta.
  *** ***Lisää aiheesta: [Viimeisille playoff-paikoille tunkua NHL:n molemmissa konferensseissa]
  Pelaajistoa tarkastellessa huomio on kiinnittynyt viime kesänä pitkän ja rahakkaan sopimuksen seuran kanssa solmineeseen Panariniin, joka on lyönyt monet ällikällä paitsi kuluvan kauden tehopisteillään (68 ottelua, 32+62=94), niin myös johtajan ominaisuuksillaan.
  Hyökkäysvoimainen venäläistähti puolustaa esimerkillisesti ja tekee paljon töitä myös kiekottomana. Siitä kertoo osaltaan myös hänen plus-miinuslukemansa +35, joka on koko liigan toiseksi korkein.
  Manhattanilaisten keskikaistalla läpi kauden loistanut Zibanejad on ollut Rangersille niin ikään kaikki kaikessa. Tiistaina tehot 1+1 nakuttanut monipuolinen ruotsalainen viilettää parhaillaan viiden ottelun pisteputkessa, jonka aikana on syntynyt hurjat tehot 10+2=12.
  Zibanejadin kauden kovin yksittäinen suoritus nähtiin viime viikon torstaina, kun hän takoi viisi maalia Washington Capitalsin verkkoon.
  - Mikan tekemistä ja kehittymistä on ollut ilo seurata. Muistan sanoneeni hänelle ennen torstain viiden maalin iltaa hieman humoristisesti, että "alan vähitellen väsyä ylistämään sinua, mutta jos jatkat maalitehtailuasi, niin lupaan puolestani jatkaa kehumista, kunnes naamani näyttää siniseltä", Quinn vitsaili.
  Kakolla on kaikki mahdollisuudet nousta lähemmäksi Rangersin tulosyksikköä. Taitavasti kiekkoa käsittelevä turkulainen on pystynyt hakeutumaan yhä paremmin myös maalintekosektoriin. Lisäksi hän pystyy pitämään kiekkoa ahtaissa väleissä ja tekemään tilaa ketjukavereilleen.
  Zibanejad ja Panarin johtavat Rangersia omilla esimerkeillään, mutta kevään tärkeimmillä hetkillä herännyt Kakko on näyttämässä epäilijöille, että myös hän pystyy kantamaan kortensa kekoon manhattanilaisten menestymisen puolesta.