Kaapo Kakon nuorisokenttä siirsi ratkaisun seiskapeliin

NHL:n konferenssifinaalien viimeistä joukkuetta saadaan vielä jännittää, kun Carolina Hurricanesin ja New York Rangersin välisen idän välieräsarjan kuudes ottelu noudatti tuttua kotivoittojen kaavaa. Rangers oli parempi maalein 5-2 ja siirsi ratkaisun seiskapeliin.

Kuudennessa kohtaamisessa Hurricanes joutui takaa-ajajaksi jo alkuvaiheessa, eivätkä vieraat päässeet missään vaiheessa rinnalle. Rangersin puolustus pelasi esimerkillisesti ja tylsytti vastustajan hyökkäykset kovalla prosentilla. Hurricanes ei ole vieläkään voittanut yhtään vierasottelua tämän kauden pudotuspeleissä.
Rangersin lauantain avaintekijöihin kuului hyökkäyksen syvyys. Kärkipelaajat Mika Zibanejad ja Artemi Panarin osuivat molemmat ylivoimalla, mutta tähtiduo sai takaa tärkeää tukea: kolmoskenttä, eli Kaapo Kakon nuorisokenttä, takoi kaksi osumaa, ja neloskenttä painoi kiekon kertaalleen maaliin Tyler Motten onnistuessa.

Nuorisokentän molemmista maaleista vastasi Filip Chytil. Kakko jäi pisteittä, mutta pelasi vahvasti ja keräsi plus-miinuslukemakseen +2. Alexis Lafrenière puolestaan sai yhden syöttöpisteen.
Nuorisokenttä on pelannut koko playoff-urakan vahvasti ja tuonut tärkeän panoksen Rangersin peliin. Viimeisessä 13 ottelussa kolmikko on kerännyt 13 tehopistettä. Lafrenière on kerännyt kasaan tehot 2+4=6, Chytil tehot 4+1=5 ja Kakko tehot 1+1=2. Maalinteon ohella on ollut tärkeää, että kolmikko onnistuu viemään peliä vastustajan päätyyn, pelaamaan pitkiä hyökkäysralleja, voittamaan kaksinkamppailuja ja hoitamaan myös puolustusvelvoitteensa.
- Yritämme laukoa aina, kun on tilaisuus. Vaikka emme tekisikään maalia, meillä on silti mahdollisuus päästä ensimmäisenä paluukiekoille ja pitää hallinta itsellä, Chytil kiteytti kentällisen toimintafilosofian.
- Hienoa, että pystyimme auttamaan joukkueemme voittoon tänään, hän jatkoi.
Raannalla vaikea ilta
Carolinan kevään avainnimiin on kuulunut maalivahti Antti Raanta, mutta lauantaina kokenut suomalainen ei ollut parhaimmillaan. Tappiosta ei voi yksinään syyttää Raantaa, mutta on selvää, että veskari haluaisi ottaa Rangersin pari ensimmäistä maalia takaisin.
Ottelua oli pelattu reilut seitsemän minuuttia, kun Motte ylitti kiekon kanssa siniviivan ja laukoi kaukaa ranteella upottaen kiekon helpon näköisesti Raannan varusteiden kautta maaliin. Kaksi ja puoli minuuttia myöhemmin Zibanejad tuli ylivoimalla taitavasti alueelle, teki valelaukauksen ja naulasi kiekon Raannan längistä sisään.

Kolmannen erän alussa Chytil tuli vauhdilla vastustajan alueelle ja päätti kokeilla laukausta itse. Tarkka kuti painui etunurkasta sisään, ja Raanta sai jättää kentän. Hän ehti torjua reilun 23 minuutin aikana 10 kertaa. Loppupelin Hurricanesin tolppien välissä seisoi Pjotr Kotshetkov
Carolinan Brady Skjei teki hetken päästä kavennuksen Sebastian Ahon syötöstä, mutta vajaa kaksi minuuttia myöhemmin Chytil iski kiekon upeasti rystykudillaan sisään ja vei joukkueensa taas kolmen maalin karkumatkalle. Vincent Trocheck teki vielä toisessa erässä kavennuksen, mutta se jäi vieraiden illan viimeiseksi osumaksi. Panarin viimeisteli loppulukemat päätöserässä ylivoimalla.

Rangersin voiton suurimpiin tekijöihin kuului myös maalivahti Igor Shestjorkin, joka löi selvästi Raanta-Kotshetkov-duon ja pysäytti pikkumustan 37 kertaa. Lisäksi Shestjorkin sai ottelussa kaksi syöttöpistettä.
- Rehellisesti sanottuna jätkät tekivät niissä maaleissa kaiken työn, tähtiveskari myönsi.
Shestjorkin esitti ottelussa useammankin huippupelastuksen. Ennen Motten 1-0 osumaa hän pysäytti muun muassa Ahon läpiajossa.
- Ennakoin hänen yrityksensä. Se (torjunta) antoi lisäenergiaa ja motivoi minua. Yritin vain hoitaa hommani ja pysyä pelissä sisällä, Shestjorkin sanoi.
Aho oli kaukalon ainut suomalainen, joka ylsi tehopisteiden makuun, kun Kakon ohella myös Hurricanesin Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi pelasivat kiikaritehoilla.
Jatkuuko kotivoittotrendi?
Carolinan koko kevät on toistanut samaa kaavaa: joukkue on voittanut kaikki kotipelinsä, mutta hävinnyt jokaisen vieraspelinsä. Carolinasta tulikin lauantaina NHL-historian ensimmäinen joukkue, joka on hävinnyt pudotuspeleissä kuusi ensimmäistä vierasotteluaan. Maanantaina pelattava seiskapeli tahkotaankin hurrikaaniryhmän onneksi joukkueen kotihallissa PNC Arenassa, jossa voittoja on irronnut tänä keväänä seitsemän.
Mutta nyt tilanne on tyystin toinen kuin aiemmin. Rangers otti ison voiton lauantaina ja nappasi momentumin itselleen. Joukkueessa on nyt henki päällä.
Lisäksi aiemmat kokemukset osoittavat, että manhattanilaiset ovat henkisesti todella vahvoja. Rangersin kausi on ollut tänä keväänä neljä kertaa katkolla, mutta joka kerta joukkue on löytänyt tiensä kaukalosta ulos voittajana. Ensimmäisellä kierroksella Pittsburgh Penguins johti Rangersia voitoin 3-1, mutta Kakko ja kumppanit veivät ottelusarjan kolme viimeistä koitosta. Lauantaina Rangers hoiti kevään neljännen kuolemanottelunsa.
Kymmenen viime kauden aikana vain viisi joukkuetta on pystynyt voittamaan yhden playoff-pyristyksen aikana vähintään neljä sellaista ottelua, jossa joukkueen kausi päättyisi tappion myötä.
- Meidän täytyy vain pelata samalla tavalla kuin pelaamme kotona. Yleisö on heidän puolellaan, ja he saavat pelata kotiareenallaan, jossa he ovat tottuneet pelaamaan, mutta meidän on keskityttävä omaan peliimme. Pystymme ottamaan voiton, Chytil painotti.
- Meidän pitää olla kurinalaisia ja parhaimmillamme niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa, linjasi Panarin.

Maanantain seiskapelin voittaja kohtaa idän finaalisarjassa Tampa Bay Lightningin. Lännen finaalissa kohtaavat Colorado Avalanche ja Edmonton Oilers.