Kakon tunteet löivät yli laidan NHL-uran alkuminuuteilla

Kaapo Kakon elämä muuttui kertaheitolla torstai-iltana New Yorkin Madison Square Gardenissa, eikä koskaan palaa entiselleen. Pikkupojasta lähtien elänyt haave on nyt toteutunut, sillä takana on ensimmäinen NHL-ottelu, joka piirsi hänen mieleensä vahvan ja ikuisesti säilyvän muistikuvan.

Fanit toivottivat Kakon erittäin lämpimästi ja kovaäänisesti tervetulleeksi, kun New York Rangersin joukkue esiteltiin ennen kauden avausottelua. Pelaajat kuulutettiin pelinumeroiden järjestyksessä kukin vuorollaan jäälle, ja he luistelivat yksitellen keskiympyrän kehälle. Jos metelin määrästä voi jotain päätellä, faneilla on kolme erityistä suosikkia: kovimmat aplodit kerännyt maalivahti Henrik Lundqvist sekä kakkossijan jakaneet hyökkääjät Mika Zibanejad ja Kakko.
Ja kyllä, Kakko oli saanut pelipaitaansa tutun numeron 24.
- Aika kovat odotukset oli tästä ottelusta, Kakko myönsi, kun Winnipeg Jets oli kaatunut 6-4.
- Fanit ottivat hyvin vastaan, ja se sisääntulo oli hieno, samoin ekat minuutit pelistä. Sitten ottelu lähti liikkeelle oikeastaan samalla lailla kuin kaikki muutkin ottelut, hän kertasi NHL-uransa alkuhetkiä ja tunnusti olleensa hieman hermostunut ennen ottelua - ja myös innoissaan.

• Se oli todella hyvä tunne, kun fanit huusivat, Kakko muisteli, mutta sitä hän ei osannut sanoa, minkälaiset terveiset Jetsin Patrik Laine lähetti keskiviivan toiselta puolelta ottelua edeltävän lämmittelyn aikana.
  - En edes kuullut, mitä Pate huusi toiselta puolelta.
  Rangers huomioi alkulämmittelyssäkin Kakon sekä huhtikuussa Carolina Hurricanesista hankitun puolustaja Adam Foxin. He saivat luistella hetken aikaa kahdestaan parrasvaloissa ennen kuin muu joukkue liittyi heidän seuraansa.
  Kakko sanoi, että voitto oli hyvä alku kaudelle. Joukkue pelasi hyvin, samoin hänen ketjunsa, jossa keskellä oli Ryan Strome ja vasemmalla laidalla Chris Kreider. Kakko jäi ilman tehopisteitä, laukoi kolme kertaa maalia kohti ja pelasi 15.31 minuuttia. Ylivoimalla peliminuutteja tuli 2.19.
  - Toivottavasti seuraavassa ottelussa tulee maali, hän heitti hartaan toiveen kiekkojumalille.
  Tuli maalia tai ei, Kakon nimi vilahtelee vähän väliä sosiaalisessa mediassa ja lehtien otsikoissa. Hän ei lue kirjoituksia, sillä niillä on turha vaivata päätään. Tärkeintä on keskittyä siihen, että peli kulkee samalla tavalla kuin viime kaudella. Silloin hänen nimensä näkyy tilastoissa maaleina ja syöttöpisteinä.
  ******Lisää aiheesta: Kaapo Kakko NHL.com/fi:n erikoishaastattelussa, Osa 1]
  Kakko ei ole koskaan aikaisemmin pelannut 82 ottelun runkosarjaa ja mahdollisesti sen lisäksi pudotuspelejä, joten edessä oleva kausi on siinä mielessä uusi ja haastava.
  - Täytyy vain koettaa pitää taso mahdollisimman korkealla, hän tuumi.
  Rangers veti keskiviikkona viimeiset harjoitukset ennen torstaina pelattua kauden avausta, ja päävalmentaja David Quinn sanoi vasta 18-vuotiaan Kakon näyttävän jo NHL-pelaajalta.
  - Ja hän myös pelaa niin kuin NHL-pelaaja, Quinn kehui.
  Kakolla oli avausottelussa ikää 18 vuotta ja 232 päivää, ja hän oli Rangersin seurahistorian 13. nuorin pelaaja sekä 10. nuorin kenttäpelaaja. Hän on myös ensimmäinen Rangers-paidan päälleen pukenut pelaaja, joka on syntynyt 2000-luvulla.
  - Joukkueessa on upeita kavereita, ja kaikki ovat auttaneet paljon. Se on tosi hienoa, Kakko kiitteli tiistain harjoitusten jälkeen.
  Yksi joukkuekavereista sai erityiskiitoksen: Mika Zibanejad.
  - Englannin kielen taitoni paranee kaiken aikaa. Ja tarvittaessa voin aina puhua Mikan kanssa suomea, Kakko mainitsi.

Kakko on nuori, mutta niin on Rangerskin. Se on NHL:n ainoa joukkue, jonka avausottelun kokoonpanossa oli kahdeksan enintään 23-vuotiasta pelaajaa, ja ainoa joukkue, jonka pelaajista viisi on 21-vuotias tai nuorempi.
Jetsin tulokaspuolustaja Ville Heinola naureskeli torstaiaamuna, ettei Kaapo pääse yllättämään häntä.
- Kaapo on hyvin tuttu kaveri ja pelaaja, joten tiedän kyllä, mitä sieltä on tulossa. Junnuvuosina on pelattu monta kertaa samassa maajoukkueessa, hän muisteli.
Niinhän siinä sitten kävi, että Heinola piti lupauksensa: Kakko ei pystynyt kiertämään Heinolaa. Sen siitä saa, kun kaksi tuttua aloittaa NHL-uransa yhtä aikaa.