Kaikki valmiina loppuhuipennukseen

Jääkiekon nuorten MM-kisat huipentuvat tammikuun ensimmäisellä viikolla, kun ohjelmassa ovat pudotuspelit ja putoamiskarsinnat. Hallitseva maailmanmestari Suomi teki historiaa joutumalla putoamiskarsintoihin. Hallitseva maailmanmestari ei ole koskaan aiemmin joutunut karsimaan sarjapaikastaan.
Vuosi sitten Suomi päätti MM-turnauksen voittoon ja kultajuhliin kotijäällä. Tuosta joukkueesta viisi pelaajaa on mukana tämän vuoden MM-joukkueessa. Veini Vehviläinen, Olli Juolevi, Vili Saarijärvi, Julius Nättinen ja Kasper Björkqvist haluavat jälleen päättää turnauksen voitokkaasti, mutta muuten asetelma on kääntynyt vuodessa päälaelleen.

Kultamitalijahdin sijaan Nuoret Leijonat yrittää nyt säilyttää sarjapaikkansa putoamiskarsinnoissa Latviaa vastaan. Paikka ensi vuoden MM-kilpailuihin irtoaa kahdella voitolla.
Suomi on paininut koko MM-kilpailujen ajan maalinteko-ongelmien kanssa. Suomi on luonut paljon tilanteita vastustajan maalille, mutta neljässä ottelussa on syntynyt vain kuusi osumaa.
Latviaa vastaan asetelma on selkeä. Suomi hallitsee peliä ja laukoo enemmän. Jos viimeistelytehot eivät parane, Latvia tulee laittamaan Nuoret Leijonat todella ahtaalle. Ennen MM-kisoja Suomen ratkaisijoiksi povatuista pelaajista Aapeli Räsänen ja Eeli Tolvanen ovat saaneet viime otteluissa onnistumisia maalien muodossa. Latviaa vastaan muidenkin ketjujen täytyy onnistua.
- En tunne Latvian joukkuetta kovin hyvin, mutta edessä on kovat ottelut. He tulevat puolustamaan ja heillä on hyvä maalivahti, Eeli Tolvanen tuumi IIHF:n verkkosivuilla.
Suomi on pelannut karsinnoissa aikaisemmin vuosina 2009 ja 2013. Kummallakin kerralla Nuoret Leijonat selvitti karsinnat kunnialla. Vuonna 2009 Suomen päävalmentajana toimi Jukka Rautakorpi, joka johdatti meneillään olevissa MM-kisoissa Nuoret Leijonat kolmeen tappioon ennen kuin Jussi Ahokas korvasi hänet päävalmentajana.
- Ehtiihän tässä katsoa videoita. Kyllä me kaiken tiedon saamme. Ennen kaikkea itse pitää pystyä pelaamaan hyvää jääkiekkoa. Sen pitää riittää, Jussi Ahokas ennakoi karsintoja Yle Urheilun haastattelussa.
Selkeät suosikit puolivälierissä
Karsintojen lisäksi maanantaina käynnistyvät myös pudotuspelit, joissa Kanada jahtaa MM-kultaa kotijäällään. Etenkin USA ja Ruotsi tulevat tarjoamaan kisaisännälle kovan haasteen. Ruotsi voitti A-lohkon, ja USA peittosi Kanadan B-lohkon päätöskierroksella. USA pelaa puolivälieräottelunsa A-lohkon nelosta Sveitsiä vastaan.

• USA:lla on hyvä joukkue. Heillä on hyviä luistelijoita ja taitavia pelaajia. Jos pelaamme samalla tavalla kuin eilen (perjantainen 5-4-jatkoaikavoitto Tanskasta), voimme voittaa heidät. Siitä tulee kova ottelu, Sveitsin puolustaja Jonas Siegenthaler kertoi lauantaina IIHF:n verkkosivuilla.
  Kanada jäi USA:lle kärsimänsä tappion myötä B-lohkon kakkoseksi ja kohtaa puolivälierässä Tshekin. Tehomiehensä Kirill Kaprizovin (alkusarjassa pisteet 5+3=8) varassa ollut Venäjä jäi lohkossaan kolmanneksi ja vastaan tulee A-lohkon yllätyskakkonen Tanska.
  Äkkiä ajateltuna voisi luulla Tanskan olevan suupala Venäjälle, mutta punakone yskähteli Tanskaa vastaan jo edellisissä MM-kisoissa. Joukkueet kohtasivat tuolloinkin puolivälieräottelussa, josta Venäjä selvisi jatkoon vasta jatkoaikavoiton turvin.
  A-lohkon ykkönen Ruotsi pelaa toisena vuonna peräkkäin puolivälierässä Slovakiaa vastaan. Vuosi sitten Slovakia jäi jyrän alle maalein 6-0. Meneillään olevissa MM-kisoissa Ruotsin hyökkäyspeliä on johtanut Alexander Nylander pistein 4+5=9.
  Slovakia selvisi vain vaivoin pudotuspeleihin, ja Ruotsi on selkeä ennakkosuosikki. Puhtaalla pelillä pudotuspeleihin edennyt Ruotsi on nykykuntonsa perusteella Kanadan ja USA:n kovin haastaja, kun mitalisijoja aletaan ratkaista.
  Puolivälierien voittajat etenevät tiistaina pelattaviin välieriin. Välierien voittajat kohtaavat loppuottelussa ja häviäjät pronssiottelussa. Mitalipelit pelataan torstaina 5. tammikuuta. Yle televisioi Suomen karsintaottelut.