Jokinen tuskin osasi ennustaa floridalaisen jääkiekon aurinkoista tulevaisuutta, kun hän aikoinaan edusti Lightningia. Hän muistelee joukkueen olleen pari vuotta liigan häntäpäässä ja eläneen todennäköisesti vaikeinta aikaansa. Yleisökään ei jaksanut tulla paikalle kannustamaan omiaan.
- Mutta sitten uusi omistaja Jeff Vinik (vuodesta 2010 lähtien) ja GM Steve Yzerman (2010-2018) tekivät tosi hienoa työtä. He saivat varattua Steven Stamkosin ja Victor Hedmanin, jotka ovat olleet tosi tärkeitä palasia noissa mestaruuksissa.
Nykyistä vähän paremmin puolustava Panthers ei kaadu helposti
Mutta palataanpa vielä asioihin, jotka Jokisen mielestä siivittävät Panthersin jatkoon meneillään olevasta ottelusarjasta, jota Lightning johtaa voitoin 1-0. Hän muistuttaa, kuinka usein runkosarjassa Panthers nousi takamatkalta voittoon: 29 kertaa eli useammin kuin mikään muu joukkue. Edellisestä playoff-sarjan voitosta ehti kulua 26 vuotta, ja nyt se mörkö on pudonnut harteilta.
- Sarjavoitto antaa varmasti aivan älyttömästi itseluottamusta Barkoville, Jonathan Huberdeaulle ja muille kärkipelaajille sekä koko organisaatiolle. Uskon, että he luottavat omaan peliinsä, Jokinen pohtii.
Hän jatkaa, että Panthersilla tuli runkosarjassa virheitä puolustussuuntaan, mutta se nousi tasoihin ja ohi "sillä hirveällä hyökkäysarsenaalilla". Tosin Lightning pystyy pitämään johtonsa paremmin kuin moni muu joukkue.
- Jos Panthers saa puolustuspelaamisensa vähän paremmaksi ja pystyy säilyttämään saman hyökkäyspelaamisensa, niin heitä on vaikea kaataa.
Lightningin vahvuuksia ovat Jokisen mielestä voittamisen rutiini ja maalivahtipeli. Aikaisemman menestyksen ansiosta pelaajat luottavat toisiinsa ja tietävät tasan tarkkaan, mitä voittaminen vaatii. Maalivahdeista Andrei Vasilevskiy on hänestä "luokkaa parempi" kuin Sergei Bobrovski.
- Yksi ratkaiseva tekijä voi olla Brayden Point. Pystyykö hän pelaamaan? Tampa tarvitsee hänet, koska Panthersin kokoonpanossa on niin paljon syvyyttä.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Panthers - Lightning\]
Oppirahansa maksanut Hurricanes suurin voittajasuosikki
Jokinen pelasi NHL-urallaan yhdeksässä eri seurassa, Floridan joukkueiden lisäksi Dallas Starsissa, Carolina Hurricanesissa, Pittsburgh Penguinsissa, Edmonton Oilersissa, Los Angeles Kingsissä, Columbus Blue Jacketsissa ja Vancouver Canucksissa. Hän tehtaili 951 runkosarjaotteluun tehot 191+372=563 ja 54 playoff-otteluun 17+15=32 tehopistettä. Pelaajaura päättyi vuosi sitten Oulun Kärpissä.
- Kyllä tulee seurattua edelleen tarkasti NHL:ää. Se kiinnostaa ja on mukava seurailla.
Viime vuosien perusteella Jokinen osasi odottaa, että Hurricanes on vaarallinen tälläkin kaudella, ja nimesi sen voittajasuosikikseen heti kauden alussa. Hän pysyy ennusteessaan, että Hurricanes voittaa Stanley Cup -mestaruuden. Jokinen sai ajatuksilleen vahvistusta vierailtuaan Carolinassa pari kuukautta sitten.
- Juttelin Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja kumppaneiden kanssa. Oppirahat on kuulemma nyt maksettu. Enää ei voida mennä sen taakse, että ollaan nuori joukkue, sillä nyt pitää pystyä tekemään tulosta ja menemään niin pitkälle kuin mahdollista, Jokinen muistelee käymiään keskusteluja.