Juniorisarjoissa useita suomalaislupauksia

Suomalaispelaajien määrä Pohjois-Amerikan juniori- ja yliopistosarjoissa on kasvanut vuosi vuodelta. Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen MM-leiriryhmän 28 pelaajasta peräti kaksitoista kiekkoilee tällä kaudella jossain pohjoisamerikkalaisessa sarjassa.
Samoissa sarjoissa pelaa myös iso joukko muita suomalaislupauksia, joista osa on varattu NHL:ään. Lähivuosina jotkut tekevät läpimurtonsa NHL:ssä, mutta toisilla ura taalajäillä jää haaveeksi. NHL.com/FI selvitti, keitä suomalaisia pelaa Pohjois-Amerikan pääjuniorisarjoissa OHL:ssä, WHL:ssä ja QMJHL:ssä.

Palmu ja Kuokkanen tehoilevat OHL:ssä
Ontario Hockey Leaguessa eli OHL:ssä pelaa tällä kaudella 10 suomalaista. Heistä Mississauga Steelheadsin Vili Saarijärvi, Windsor Spitfiresin Julius Nättinen ja London Knightsin Olli Juolevi ovat viime kauden alle 20-vuotiaiden maailmanmestareita. Kolmikko on mukana myös tämän kauden MM-leiriryhmässä.
Edellä mainittujen lisäksi NHL:ään on varattu myös London Knightsin Janne Kuokkanen, Peterborough Petesin Jonne Tammela ja Saginaw Spiritin Markus Niemeläinen. Kuokkanen ja Tammela pelaavat nyt debyyttikausiaan OHL:ssä, mutta Tammelan kautta on varjostanut loukkaantuminen. Heidän lisäkseen sarjan muita suomalaistulokkaita ovat Otto Mäkinen, Eemeli Räsänen ja Linus Nyman. Mäkinen pelaa Sault Ste. Marie Greyhoundsissa, kun Räsänen ja Nyman puolestaan pelaavat Kingston Frontenacsissa.

OHL:n suomalaispelaajista alle 18-vuotiaiden MM-kultamitalisteja ovat Kuokkanen, Niemeläinen ja Mäkinen. Kuokkanen oli viime keväänä Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueen neljänneksi paras pistemies, ja tehoja on syntynyt myös OHL:ssä. Kärppien kasvatti on tehnyt 25 ottelussa tehot 14+22=36.
Kuokkasen yläpuolella sarjan suomalaisten pistepörssissä on vain Owen Sound Attackin Petrus Palmu. Kumpikin on mukana alle 20-vuotiaiden maajoukkueen MM-leiriryhmässä. Jokipoikien kasvatti Palmu pelaa OHL:ssä jo kolmatta kauttaan ja on kasannut tällä kaudella 29 ottelussa tehot 19+18=37. Koko sarjan pistepörssissä kaksikko on sijoilla 9. ja 11. Linus Nyman sen sijaan on tulokkaiden pistepörssissä neljäntenä 27 ottelussa syntyneillä tehoilla 14+5=19.
Pikkuleijonien kultakapteeni pelaa WHL:ssä
Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueen viime kevään MM-kultajoukkueen kapteeni Juuso Välimäki on yksi Western Hockey Leaguen eli WHL:n viidestä suomalaispelaajasta. Välimäki edustaa toista kauttaan Tri-City Americansia. Hän on ollut tällä kaudella joukkueen kolmanneksi paras pistemies 30 ottelussa syntynein tehoin 11+21=32. Koko sarjan puolustajien pistepörssissä hän on kolmantena. Myös Välimäki on mukana alle 20-vuotiaiden MM-leiriryhmässä.
Sarjan muut suomalaispelaajat, Swift Current Broncosin Aleksi Heponiemi (6+25=31), Seattle Thunderbirdsin Sami Moilanen (7+14=21), Portland Winterhawksin Henri Jokiharju (4+13=17) ja Everett Silvertipsin Eetu Tuulola (6+4=10) pelaavat nyt ensimmäistä kauttaan WHL:ssä. Tuulolaa lukuun ottamatta kaikki mahtuvat sarjan tulokkaiden pistepörssissä kymmenen parhaan joukkoon. WHL:n suomalaisviisikosta Tuulola varattiin viime kesänä NHL:ään.
QMJHL:ssä kolme suomalaista
Quebec Major Junior Hockey Leaguessa eli QMJHL:ssä pelaa tällä kaudella kolme suomalaista. Heistä hyökkääjä Otto Somppi saavutti viime keväänä alle 18-vuotiaiden MM-kultaa. Somppi varattiin kesällä NHL:ään, mutta hän pelaa vielä toistaiseksi viime kauden seurassaan Halifax Mooseheadsissa. Somppi on tehnyt 24 runkosarjaottelussa pisteet 6+13=19 ja on joukkueensa viidenneksi paras pistemies.
Sarjan kaksi muuta suomalaispelaajaa ovat puolustajat Oliver Felixson ja Saku Vesterinen. HIFK-taustainen Felixson pelaa toista kauttaan Saint John Sea Dogsissa. Peräti 195-senttinen puolustaja on yksi joukkueensa alakerran tukipilareista. Hänen plus-miinuslukemansa +14 on joukkueen viidenneksi paras. Charlottetown Islandersin Saku Vesterinen on niin ikään peruspuolustaja, jonka arvo näkyy tehopistesarakkeen sijaan puolustuspelissä. Vesterisen plus-miinuslukema +15 on hänen joukkueensa toiseksi paras.
OHL:n, WHL:n ja QMJHL:n voittajajoukkueet kohtaavat keväällä Canadian Hockey Leaguen loppuhuipennuksessa, jossa sarjavoittajien lisäksi on mukana myös turnauksen kyseisen vuoden isäntäjoukkue. Turnauksessa ratkaistaan arvostetun Memorial Cupin voittaja. Viime kaudella palkinnon voitti London Knights, jonka riveissä Olli Juolevi oli yksi avainpelaajista. Tämän kauden Memorial Cupin voittaja ratkaistaan toukokuun lopussa Windsorissa.