Honka haluaa varmistaa paikkansa Starsissa

PARIISI-- NHL-kauden päättyminen runkosarjaan oli pettymys Dallas Starsin suomalaispuolustaja Julius Hongalle, mutta samalla tarjoutui uusi mahdollisuus.
Honka liittyi Suomen MM-joukkueeseen, kun Dallas jäi rannalle NHL:n pudotuspeleistä. Nuori puolustaja toivoo, että MM-turnauksen tuoma kokemus vauhdittaa hänen kehittymistään ja auttaa osaltaan vakiinnuttamaan pelipaikan Starsin kokoonpanosta tulevalla kaudella.

• Tietenkin turnauksesta saa lisää itseluottamusta. Haluan näyttää, mitä osaan, mutta samalla yritän myös nauttia pelaamisesta, totesi Honka, joka keräsi kuluneella kaudella Starsissa 16 otteluun 1+4=5 tehopistettä.
  Stars kirjautti runkosarjassa voitto-tappiotilaston 34-37-11 ja jäi 15 pisteen päähän Läntisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta.
  Kun Dallasin pelit päättyivät, 21-vuotias Honka sai mahdollisuuden edustaa kotimaataan ensimmäisen kerran miesten arvokisoissa. Nuorten MM-kisoissa hänet nähtiin vuosina 2014 ja 2015.
  - Miesten pelit ovat hieman erilaisia. Pelit ovat rankkoja, koska taso on korkeampi. Nuorten kisoissa hyvien ja huonojen joukkueiden väliset erot ovat suuremmat, vertaili Honka, joka on kartuttanut meneillään olevissa MM-kisoissa pistetiliään maalilla ja syötöllä.

• Yritän vain pelata omaa peliäni ja nauttia joka hetkestä, hän lisäsi.
  Vuoden 2014 NHL Draftin 14. pelaajana varatun Hongan tulevaisuus näyttää valoisalta.
  Starsissa pelaamiensa 16 ottelun lisäksi hän kiekkoili kuluneella kaudella 50 ottelun verran AHL:n Texasissa, jossa pistesarakkeeseen piirrettiin lukemat 7+24=31. Vaikka Honka ei pelannutkaan Dallasissa kovin montaa ottelua, hän ehti tehdä joukkuetovereihinsa vaikutuksen.
  - Hän on tosi hyvä pelaaja ja liikuttaa kiekkoa erinomaisesti. Hän on myös mainio luistelija ja muistuttaa minusta hieman [Starsin puolustaja] John Klingbergiä. He molemmat osaavat luoda paljon tilanteita. En tietenkään ole valmentaja, mutta minusta Julius on hyvä pelaaja, enkä lainkaan yllättyisi, jos hän ottaisi ensi kaudella paikan joukkueestamme, sanoi Starsin hyökkääjä Antoine Roussel, joka edustaa MM-kisoissa Ranskaa.
  Klingberg oli samaa mieltä puolustajien samankaltaisuudesta ja siitä, että Honka jää pelaamaan Starsiin lokakuussa.
  - Pelityylimme muistuttavat toisiaan. Julius on hyvä luistelija ja hyökkäävä puolustaja. Hän on myös uskomattoman taitava. Minusta hänellä on erinomaiset mahdollisuudet ottaa pelipaikka kokoonpanostamme, arvioi MM-kisoissa Ruotsin paidassa pelaava Klingberg.
  Jos Honka ottaa Starsista pelipaikan, hän palaa erilaiseen joukkueeseen kuin mistä lähti.
  Stars erotti 9. huhtikuuta päävalmentajansa Lindy Ruffin, joka oli ehtinyt valmentaa Dallasissa neljä kautta. Kolme päivää myöhemmin Ruffin tilalle pestattiin Ken Hitchcock, joka luotsasi Starsia seitsemän kauden ajan vuosina 1996-2002.
  Lisäksi Dallas hankki maalivahti Ben Bishopin Los Angeles Kingsistä 9. toukokuuta vuoden 2017 neljännen kierroksen varausoikeutta vastaan. Bishop solmi Starsin kanssa kuusivuotisen sopimuksen, jonka arvo on 29,5 miljoonaa dollaria.
  Mutta Honka keskittyy nyt antamaan pelipaikan varmistamiseen tarvittavia näyttöjä.
  - Olen aika varma, että hän pelaa meidän kanssamme ensi kaudella, ennusti Klingberg.