Avalanchen Makar ja MacKinnon ylistävät Rantasta kauden alla

Viime kaudella Colorado Avalanchen matka päättyi pudotuspelien toisella kierroksella, kun denveriläiset kohtasivat Vegas Golden Knightsin. Honda West -divisioonan voittanut Colorado lähti pudotuspeleihin yhtenä suurimmista mestarisuosikeista, mutta taipui lopulta varhaisessa vaiheessa, kun divisioonakakkonen Vegas oli parempi voitoin 4-2.

Runkosarjan aikana Avalanchella oli käytössään kolme kentällistä pelaajia, jotka pystyivät tarvittavissa tuloksen tekoon. Kärjen takaakin tuli tulosta, mutta hyökkäystä johtivat Mikko Rantasen, Gabriel Landeskogin ja Nathan MacKinnonin muodostama ykkösnyrkki, joka on yksi sarjan parhaista kentällisistä.
Tehokkain triosta oli suomalaishyökkääjä Rantanen, joka keräsi kauden aikana tililleen tehot 30+36=66. Rantanen oli NHL:n runkosarjan pistepörssissä jaetulla viidennellä sijalla Chicago Blackhawksin Patrick Kanen ja Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsin kanssa. Plus-miinustilasto Rantasella oli koko sarjan paras, kun loppulukemaksi kirjattiin +30.

Alkukauden maalitahdilla Rantanen kamppaili tovin myös parhaan maalintekijän tittelistä, mutta jäi kilpailussa lopulta viidenneksi. Avalanchen ykköskentän keskellä viilettävä MacKinnon kehuu suomalaislaiturinsa peliotteita.
- Mikko on eläin. Hän on isokokoinen ja hyvä kiekon kanssa. Hän käsittelee kiekkoa mailalla pienempikokoisen pelaajan tapaan, mutta on vahva, ja hänellä on hyvä laukaus ja syöttötaito. Hänen pelissään ei ole oikeastaan lainkaan heikkouksia. On mukavaa pelata hänen kanssaan, MacKinnon ylisti NHL.com/fi:lle 2021 NHL/NHLPA Media Tourilla.
Pudotuspeleissä Avalanche nappasi toisen kierroksen ottelusarjan kaksi ensimmäistä voittoa Vegasilta, mutta näiden voittojen jälkeen Golden Knights käänsi pudotuspelisarjan edukseen. Kolmannessa pelissä tulleeseen Avalanchen ensimmäiseen pudotuspelitappioon päättyi myös Rantasen vakuuttava pisteputki. Suomalainen ennätti kerätä vähintään yhden tehopisteen 17 peräkkäisessä playoff-ottelussa.
Rantanen on sinetöinyt kolmen viime kauden aikana paikkansa NHL-hyökkääjien parhaimmistossa ja mestariehdokkaan ykköskentällisen tehomiehenä. Avalanchen ykköspuolustaja, viime kaudella parhaan puolustajan Norris Trophysta taistellut Cale Makar ylistää niin ikään suomalaispelikaverinsa otteita hyökkäyksessä.
- Mikko on voimakas ja vahva. Hän on isokokoinen, mistä voisi helposti ajatella, että hän on hidas, mutta hänen luistelunsa on erinomaista. Mikko on hyvä suojaamaan kiekkoa kehollaan ja mailallaan pienissä tiloissa, Makar kehui.
- Olipa kyseessä suora hyökkäys tai hitaampi lähtö, hän pelaa aggressiivisesti, ja sitä vastustajan on vaikea puolustaa. Koko tuo vielä yhden ulottuvuuden hänen peliinsä, ja se tekee hänestä niin hyvän kuin hän on, Makar jatkaa.

Joko on Avalanchen aika?
Colorado voitti viime kaudella NHL:n runkosarjan ja otti nimiinsä Presidents' Trophyn. Siitäkin huolimatta taival pudotuspeleissä päättyi jo toisella kierroksella, kuten myös viime kautta edeltävinä kahtena kautena.
Avalanchen pelilliset elementit ovat kunnossa ja kokoonpano on riittävä menestymiseen, mutta Vegas onnistui löytämään avaimet Coloradon vauhdikkaan hyökkäyksen hidastamiseen ja pysäyttämiseen. Pudotuspelisarjaa pelattiin viimeiset neljä peliä Golden Knightsin ehdoilla, ei niinkään Avalanchen tahtipuikon mukaan.
Toki muutamat loukkaantumiset ja poissaolot sotkivat denveriläisten peliä, mutta MacKinnon myöntää, että oman pelitavan kehyksissä ei pysytty.

• Uskon, että opimme paljon otteluista Vegasin kanssa. Me tavallaan ajauduimme pois omasta pelistämme ja lähdimme pelaamaan heidän peliään, ja he paineistivat meitä hyvin, MacKinnon summasi.
  Makar uskoo, että edellisten kausien haasteista on nyt maksettu oppirahat, ja niistä pystyy ammentamaan virtaa tulevan kauden peleihin.
  - Tuollaiset sarjat ovat niitä, joita täytyy voittaa, että voi päästä pudotuspeleissä pitkälle ja edetä mestaruuteen saakka. Uskon, että ymmärrämme sen nyt. Toivottavasti tällä kaudella kirjoitamme erilaisen tarinan ja pystymme voittamaan myös Vegasin, Makar sanoi.
  Vaikka Avalanchelle on jo parin kauden ajan laskettu menestymisodotuksia, ei joukkue ole lähelläkään sarjan kokeneimpia kokoonpanoja ikävuosia tarkastellessa. Monet seuran keskeisissä rooleissa pelaavat pelaajat ovat iältään parikymppisiä, ja kapteeni Landeskog on hänkin vasta 28-vuotias.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Makar tuli sarjaan ryminällä kauden 2018-19 pudotuspeleihin ja oli heti tehokas. Sama tahti on jatkunut ensimmäisestä NHL-pelistä saakka, mutta mielenkiintoinen tosiasia on se, että kanadalaispuolustaja ei ole pelannut vielä yhtään täyttä 82 ottelun kautta NHL:ssä, sillä kaksi edellistä kautta ovat olleet tynkiä koronapandemiasta johtuen.
  Tulevaisuus on turvattu ainakin hetkeksi, eikä menestysikkuna ole sulkeutumassa vielä lähivuosina. Makar, 22, vakuuttaa, ettei ota suotta paineita joukkueelle asetetuista odotuksista.
  - Meillä on lahjakas joukkue, mutta menestymisemme riippuu paljon työmoraalistamme ja siitä, miten teemme töitä päivittäin. Olemme onnekkaita, että meillä on joukkueessa loistavista johtajista muodostuva ydin. He saavat muutkin ympärillään ymmärtämään kaiken paremmin. Henkilökohtaisesti valmistaudun itse pitkään kauteen tietäen, ettei kausi ole ohi, kun runkosarja päättyy, Makar kertoi.