San Josen suurimmat kysymysmerkit kohdistuvat jälleen alakertaan

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on San Jose Sharks.

Syvissä vesissä kaksi edellistä kautta uinut San Jose Sharks pyrkii palaamaan pikimmiten joukkueeksi, jolta voidaan odottaa menestystä. Paperilla Bob Boughnerin luotsaama ryhmä on nimekkäämpi kuin moni muu joukkue, mutta esitykset kaukalossa ovat kerta toisensa jälkeen jättäneet liikaa jossiteltavaa. Kysymysmerkkejä ja epävarmuustekijöitä riittää organisaation yllä edelleen, eikä playoff-paikkaa voida pitää läpihuutojuttuna.
Runkosarja 2020-21:21-28-7, 49 pistettä, Honda West -divisioonan 7:s
Pudotuspelit 2021: -
Päävalmentaja:Bob Boughner, 3. kausi
Saapuneet: Adin Hill, James Reimer, Nick Bonino, Andrew Gogliano
Lähteneet: Patrick Marleau, Martin Jones, Ryan Donato
Sharks tunnettiin vielä muutama kausi sitten pudotuspelien vakiokasvona, mutta matka häntäpään joukkueeksi on ollut jyrkempi kuin moni osasi odottaa. Seuran GM:nä vuodesta 2004 asti toiminut Doug Wilson on yrittänyt nuorentaa ryhmäänsä, mutta prosessi ei ole toistaiseksi tuottanut tulosta.
Viime kausi sisälsi paljon haasteita. Pelkästään jo otteluohjelma hankaloitti tilannetta, sillä Kalifornian heikon koronatilanteen vuoksi Boughnerin miehistö joutui pelata vieraskaukalossa kauden 12 ensimmäistä otteluaan, joista joukkue onnistui voittamaan viisi (5-6-1). Viitteitä paremmasta alkoi näkyä vasta maalis-huhtikuun vaihteessa.
Mutta ote kirposi juuri silloin, kun sen olisi pitänyt pysyä tiukkana. Sharks voitti huhtikuun 11 viimeisestä kamppailustaan vain kaksi, mikä tarkoitti väistämättä playoff-paikan karkaamista.
Kesän vilkas pelaajaliikenne ylettyi myös San Joseen, jonne Wilson hankki muiden muassa Dallas Starsista konkarihyökkääjä Andrew Coglianon sekä Minnesota Wildista Nick Boninon. Molemmat tuovat kaivattua syvyyttä Sharksin alempiin hyökkäysketjuihin.

• Nick on näyttänyt pystyvänsä pelaamaan voittavaa jääkiekkoa jokaisessa joukkueessa, johon hän on mennyt. Hänen taitotasonsa on edelleen huippuluokkaa, ja Nick on tottunut saamaan itsestään parhaan irti silloin, kun on tarve, Wilson suitsutti Boninoa.
  Hyökkäyksen tehoista vastaa ensi kaudella tuttu kolmikko, Logan Couture, Tomas Hertl ja Timo Meier. Kärkiryhmään saattaa kuulua myös Evander Kane, mutta hänellä on edelleen kaukalon ulkopuolisia sotkuja selvitettävänään. Viime kaudella joukkueen tehomies oli juuri Kane, joka rikkoi ainoana Sharks-pelurina 20 maalin rajan (56 ottelua tehoin 22+27=49).
  Suurin muutos tapahtui kesän aikana maalivahtiosastolla, joka pantiin kertaheitolla uusiksi. Organisaatiossa vuodesta 2015 lähtien kiekkoja torjunut ja kesällä ulosostettu Martin Jones löysi uuden työnantajan Philadelphia Flyersista. Wilson sai tilalle rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi päätyneen James Reimerin sekä pelaajakaupassa hankitun Adin Hillin. Molemmat torjujat solmivat Sharksiin kahden vuoden mittaisen sopimuksen.
  - Tavoitteenamme on päästä pudotuspeleihin. Teimme muutoksia kesän aikana pelaajistoomme, ja uskomme siihen, että meillä on nyt riittävästi aineksia yltää kevään ratkaisupeleihin, Wilson totesi luottavaisena.
  Burnsilta ja Karlssonilta vaaditaan parempia otteita
  Äkkiseltään voisi olettaa tuloksenteon olevan hyvinkin helppoa, jos puolustuksesta löytyy kahdesti liigan parhaaksi puolustajaksi valittu Erik Karlsson sekä kertaalleen kunnian saanut Brent Burns. Molemmat ovat kiekollisia puolustajia, jotka kuuluvat Sharksin tärkeimpiin tuloksentekijöihin ja saavat hurjasti vastuuta ylivoimilla.
  Mutta molempien kohdalla ongelmaksi on lähivuosien aikana muodostunut oman alueen pelaaminen. Karlsson oli Ottawa Senatorsissa (2009-2018) todellinen johtohahmo, joka piti omalla esimerkillään taisteluasennetta yllä. Sharksissa ruotsalaispakki on sen sijaan näyttänyt monina iltoina todella haavoittuvaiselta, eikä pelaaminen omalla alueella ole näyttänyt siltä, mitä 11,5 miljoonan dollarin kausipalkkaa nauttivalta pelaajalta odotetaan.

Karlssonin yhteenlaskettu plus-miinuslukema kahdelta viime kaudelta (-33) kertoo karua kieltä hänen puolustustyöskentelystään. Viime keväänä 31 vuotta täyttänyt entinen Senators-kapteeni totesi kaudella, ettei hän siirtynyt hainuttuun, jotta seura voisi aloittaa uudelleenrakennusvaiheen.
- Mielestäni meillä on kasassa riittävän kilpailukykyinen ryhmä. Meidän täytyy löytää tehokkaampia keinoja, joilla joukkue nousisi takaisin pesunkestäväksi playoff-joukkueeksi, Karlsson tuumi viime kauden päätteeksi.
Ykköspakkiparissa pelannut Burns keräsi viime kaudella 56 ottelussa tehot 7+22=29, jolla hän oli joukkueensa tehokkain puolustaja. Plus-miinuslukema painui myös Burnsillä reilusti pakkasen puolelle (-13). Hanakasti laukovalle kanadalaiselle tuli viime maaliskuussa mittariin jo 36 vuotta, joten parrakkaan konkaripakin pelivuodet käyvät vääjäämättä vähiin.
Kestääkö maalivahtiosasto?
Mikäli Sharks mielii yltää ensi kaudella ratkaisupeleihin, on paljon parjattu maalivahtipeli noustava monta pykälää kovemmalle tasolle. Flyersiin siirtynyt Jones ei lopulta ollut se mies, joka olisi kannatellut ryhmäänsä tiukoilla hetkillä.
Alkuvuodesta 31 vuotta täyttäneen Jonesin parhaaksi kaudeksi Sharksissa jäi tilastojen valossa debyyttikausi 2015-16, jolloin kanadalaisvahti urakoi runkosarjassa 65 kamppailua (37-23-4) torjuntaprosentin näyttäessä lukemaa 91,8 ja päästettyjen maalien keskiarvo lukemaa 2,27.
Carolina Hurricanesista hankittu Reimer on ensi kaudella se, jonka täytyy pystyä venymään kiekkojen tielle tehokkaammin. Kokeneen 33-vuotiaan Reimerin viime kausi oli vähistä pelimääristä huolimatta erittäin lupaava (22 ottelua, 15-5-2). Ympäristö on Reimerille tuttu, sillä hänet nähtiin Sharksin veräjän suulla myös keväällä 2016, jolloin hän ehti pelata haipaidassa kahdeksan ottelua (6-2-0).
- James on kokenut maalivahti, jonka tunnemme erittäin hyvin. Uskomme hänen tuovan toivottua vakautta maalivahtitilanteeseen. Olemme Jamesin paluusta enemmän kuin innoissamme, Wilson kertoi.
Arizona Coyotesista Sharksiin hankittu ja ensimmäiseen kokonaiseen NHL-kauteensa valmistautuva Hill on lähtökohtaisesti kakkosvahti, jonka rooli on kuitenkin tärkeä pitkässä runkosarjassa. Isokokoinen (197-senttinen ja 92-kiloinen) Hill pelasi viime kaudella Coyotesin tolppien välissä 19 ottelua (9-9-1) torjuntaprosentilla 91,3.
Sharks kuuluu Pacific-divisioonaan, johon oman lisämausteensa tuo liigassa debyyttinsä tekevä laajennusseura Seattle Kraken. Samassa divisioonassa paras mittari Sharksille on Vegas Golden Knights, joka kuuluu jälleen mestarisuosikkien joukkoon.
- Emme ole niin kaukana liigan kärjestä kuin moni ajattelee. Lääke ensi kautta ajatellen on selkeä: omiin on päästettävä huomattavasti vähemmän takaiskuja kuin viime kaudella, ja meidän on vastaavasti tehtävä hyökkäyspäässä enemmän osumia, Wilson kiteytti.