Jori Lehterä on viimeinkin valmis NHL:ään

Helmikuussa Jori Lehterä törmäsi St. Louis Bluesin GM:ään Doug Armstrongiin olympiakylän ravintolassa.

– Se oli sattumaa, menin vain moikkaamaan häntä. Juttelimme hetken ja totesin olevani valmis siirtymään NHL:ään ja siitä se lähti, Lehterä kertoi Bluesin kotisivuilla julkaistulla videolla.

Vuonna 2008 suomalaishyökkääjän varanneen seuran pomo ja Lehterä vaihtoivat kuulumisia, ja samalla Armstrong teki Lehterälle selväksi, että jos hän pääsee irti KHL-sopimuksestaan, Blues olisi kiinnostunut tekemään hänen kanssaan NHL-sopimuksen.

Blues oli ollut kiinnostunut Lehterästä jo edellisenä kesänä, mutta tuolloin aika ei ollut vielä kypsä ja hän teki Sibirin kanssa uuden, kaksivuotisen sopimuksen.

– Punnitsin tilannetta tosi, tosi kauan, [mutta] jäin Sibiriin, koska siellä saa pelata paljon ja rakastan pelaamista, Lehterä kertoi Aamulehdelle 2013.

Tällä kertaa Lehterä päätti ostaa sopimuksensa ulos Sibir Novosibirskistä ja teki kahden vuoden ja 5,5 miljoonan dollarin sopimuksen Bluesin kanssa.

Kesän Lehterä on harjoitellut kovaa, ja se näkyy jo miehen ulkomuodossa. Posket ovat kavenneet ja jalka on kevyt.

– Niemisen Villen kanssa treenattiin siihen saakka, kun hän joutui lähtemään Lukon mukaan. Ville oli tosi mukava kumppani, häneltä sai paljon vinkkejä, Lehterä kertoi Iltalehdelle elokuussa.

Nyt hän on jo päässyt perille St. Louisiin ja on ollut ensimmäisiä kertoja jäällä tulevien joukkuetovereidensa kanssa.

– Olo oli vähän kankea, minulla oli myös uudet varusteet, mutta huomenna menee jo varmasti paremmin, Lehterä sanoo.

Myös pitkä lento ja aikaero painoivat vielä jaloissa, mutta suomalaishyökkääjä oli tyytyväinen päästyään viimein perille St. Louisiin. Matka Helsingistä St. Louisiin oli pitkä, mutta pitkä oli myös Lehterän reitti NHL:ään.

– Tuntui hyvältä [olla jäällä muiden kanssa], NHL on ollut unelmani pikkupojasta saakka, hän sanoi.

St. Louisissa Jori Lehterältä odotetaan paljon. Suomalainen on kehittynyt edellisen vierailunsa jälkeen, ja kaiken lisäksi hän pelasi KHL:ssä yhdessä Vladimir Tarasenkon kanssa, joka iski viime kaudella 21 maalia ja oli Bluesin viidenneksi paras maalintekijä, vaikka pelasi vain 64 ottelua.

– Pelasimme kauden samassa ketjussa Sibirissä ja se oli hyvää aikaa. Hän on hyvä

pelaaja ja mukava kaveri, Lehterä toteaa lyhyesti.

Lehterä pelasi Bluesin farmijoukkueessa Peoria Rivermenissä muutaman ottelun kauden 2008-09 lopussa, mutta palasi seuraavaksi kaudeksi Tapparaan ja siirtyi seuraavalla kaudella KHL:ään.

– Ajattelin, että Venäjälle lähtö oli minulle paras vaihtoehto. Alkuperäinen suunnitelmani oli pelata siellä kausi, mutta olinkin siellä neljä kautta, Lehterä toteaa.

– Nyt tuntuu siltä, että tämä on minulle täydellinen ajoitus siirtyä NHL:ään. Olen paljon parempi pelaaja kuin KHL:ään lähtiessäni.