Joko vihdoin olisi Barkovin vuoro?

Aleksander Barkov ei yleensä koe suurta tarvetta olla esillä ja jakaa lausuntoja, mutta näin kesäkuun jälkipuoliskolla sekin sopii jopa tavallista paremmin. Takana on nimittäin jo niin pitkä kesäloma, että hetkellinen paluu päättyneen kauden tunnelmiin tuntuu suorastaan mukavalta.

Florida Panthersin suomalaissentteri on yksi ehdokkaista NHL Awards -palkintogaalassa, joka järjestetään keskiviikkona Las Vegasissa. Niinpä Barkov pakkasi laukkunsa ja taivalsi pitkän matkan Nevadan kasinokaupungin loistoon, missä muiden palkintojen ohessa jaetaan myös kauden herrasmiespelaajalle ojennettava Lady Byng Memorial Trophy.
- Kyllä tämä maistuu pienen tauon jälkeen, Barkov hymyili palkintogaalan mediapäivässä tiistaina.
Ehdokkuus alkaa olla Barkoville jo tuttu juttu. Nimenomaan Lady Byng Trophy on palkinto, jonka voittajaksi suomalainen on ollut tyrkyllä valtaosan NHL-urastaan, ja paikka kolmen finalistin joukossa irtosi jo kolmannen kerran neljän viime kauden aikana. Todennäköisesti putki olisi neljän kauden mittainen, ellei yksi olisi jäänyt pelimäärän osalta selvästi vajaaksi.

Eivätkä ehdokkuudet ole mikään ihme, sillä onhan Barkov monin tavoin herrasmiehen ilmentymä niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella.
Tällä kaudella Barkov sivusi tähänastisen NHL-uransa pienintä jäähymäärää istuessaan pelaamissaan 82 ottelussa vain neljä kahden minuutin rangaistusta. Enimmilläänkin Barkov on istunut kauden aikana vain 16 jäähyminuuttia.
Päättynyt kausi oli Barkoville ensimmäinen Florida Panthersin kapteenina, ja sentteri voi ainakin viettää kesälomaa hyvällä omatunnolla tiedostaen, että teki kaiken mahdollisen joukkueensa eteen. Sunrisessa ei ole nähty aikoihin samanlaista talvea kuin minkä Barkov pelasi. Hän oli monin tavoin parempi kuin koskaan aiemmin iskettyään uusiksi ennätyksikseen 35 maalia ja huikeat 96 tehopistettä. Jälkimmäinen on jopa Panthersin uusi seuraennätys. Aiempi oli Pavel Buren hallussa kaudelta 1999-2000.
- Ehdokkuus mihin tahansa palkintoon kertoo siitä, että on tehnyt työnsä hyvin. Lady Byng tuntuu hyvältä, mutta jossain kohtaa sitä haluaisi tietenkin päästä lähemmäs niitä vielä merkittävämpiä pokaaleja, kuten St. Louis Blues teki tänä keväänä, Barkov sanoi omaan tyyliinsä.

Hänen ajatusmaailmansa lienee jo tuttu tamperelaislähtöisen hyökkääjän uraa pidempään seuranneille. Barkov ei ole koskaan ollut julkisuudessa äänekäs pelaaja tai huomiota erityisemmin kaipaava persoona. Sen sijaan hän on ollut nöyrä, mutta ehdottoman kunnianhimoinen johtava pelaaja, joka kypsyydellään pystyy toimimaan Panthersin keulakuvana vakuuttavasti jo 23 vuoden iässä.
Siksikin vaikuttaa hiljalleen jo hämmästyttävältä, jos Lady Byng Trophy ei pian löydä tietään Barkovin palkintokaappiin. Harva kuvaus nimittäin sopii kuin nyrkki silmään samalla tavalla kuin kyseisen palkinnon kriteerit Barkoviin.
Palkinto jaetaan vuosittain pelaajalle, jonka koetaan esittäneen parasta urheiluhenkeä ja herrasmiesmäistä käytöstä yhdistettynä korkeatasoiseen pelaamiseen. Kuvaus on kuin suoraan Barkovin videokoosteesta.
- Yritän olla parempi pelaaja jokaisena päivänä ja jokaisissa harjoituksissa. Katsoin pudotuspelejä lähes jatkuvasti, kaikki mahdolliset pelit, ja uskon oppineeni niistäkin peleistä paljon. Siellä oli useampi hyvä esimerkki joukkueesta, joka pelaa hienosti yhteen ja saavuttaa hienoja asioita, hän sanoi.
Lisää aiheesta: [Kokemus laittaa yhä kampoihin nuoruudelle NHL:ssä]
Panthersin osalta työ on yhä pahasti kesken. Joukkue on päässyt 2000-luvulla pudotuspeleihin vain kahdesti, ja pelit ovat päättyneet runkosarjaan nyt kolme kertaa peräkkäin. Päättyneellä kaudella Panthersin pistesaldo jopa putosi edellisestä, vaikka Barkov olikin parempi kuin koskaan.
Suomalaiskippari pystyy koko ajan nostamaan ainakin henkilökohtaista rimaansa ylemmäs ja ylemmäs ja silti ylittämään sen, mutta tiedostaa Floridassa kohdattavat haasteet.
- Menestyminen tässä sarjassa on aina vaikeaa. Se vaatii ankarampaa työntekoa kuin koskaan, ja huipulla pysyminen on sitten vielä vaikeampaa. On helppoa pelata yhdessä ottelussa paremmin, mutta tasaisuus vaatii paljon enemmän.
Eikä turhaan kannata erehtyä luulemaan, että Barkov ehtisi liiemmin nautiskelemaan omista suorituksistaankaan. Hänellä olisi siihen kaikki syyt, mutta se ei sovi vaatimattoman tähden luonteelle.
- Toivottavasti se paras Barkov on vasta tulossa. Pitää olla vielä parempi hyökkäyssuuntaan, parempi puolustussuuntaan. Nopeampi. Vahvempi...