Kolmesti osunut Perfetti auttoi Jetsiä vahvistamaan asemiaan

Winnipeg Jets vahvisti perjantaina asemaansa Central-divisioonan kärjessä voittamalla kotijäällään Utah Hockey Clubin 5-2. Jetsin sankareina loistivat NHL-uransa ensimmäisen hattutempun iskenyt Cole Perfetti ja 500 tehopisteen rajapyykin saavuttanut Nikolaj Ehlers.

Jetsin kakkoskentässä viilettävän Perfettin, 23, maaliton jakso ehti venyä jo viiden viikon mittaiseksi, kunnes perjantain kotiottelu toi vihdoin helpotusta. Nuori hyökkääjä on nauttinut vastuustaan Läntisen konferenssin kärkijoukkueessa, vaikka maalinteko on tuottanutkin viime aikoina tuskaa.

– Olen yrittänyt keskittyä pelin pieniin yksityiskohtiin, jotka ovat todella tärkeitä kokonaisuuden kannalta. Kiekko ei ole pomppinut minulle viime aikoina, mutta tänään sain nipun isoja onnistumisia, Perfetti kommentoi kotivoiton jälkeen.

Winnipeg ja Utah tarjosivat katsojille vauhdikkaan ja tasaisen jääkiekko-ottelun, jossa jännitystä riitti aina viimeisille minuuteille asti. Vierasjoukkue Utah ei päässyt illan aikana kertaakaan johtoasemaan, mutta kampesi itsensä kahdesti tasoihin Nick Schmaltzin ja Barrett Haytonin maaleilla.

Ottelun käännekohta nähtiin päätöserän alkupuolella, kun Perfetti osui tolppien väliin vain hetki Haytonin tasoitusmaalin jälkeen. Tanskalaishyökkääjä Ehlers lisäsi vielä johdon kahteen osumaan, ja Perfetti viimeisteli täydellisen iltansa lyömällä kiekon Utahin tyhjään verkkoon ajassa 58.15.

Hattutempun iskenyt Perfetti valittiin oikeutetusti illan ykköstähdeksi, mutta juhlintaa riitti myös Ehlersin ympärillä. Tanskalaiselle merkittiin maalin lisäksi myös kaksi syöttöpistettä, joten hän saavutti NHL-urallaan 500 tehopisteen merkkipaalun.

Vielä perjantaiaamuna oli epävarmaa, pelaisiko Ehlers lainkaan, sillä hän oli ollut pelipäivän aamuna huonovointinen. Pelaaminen kuitenkin kannatti, sillä hänestä tuli NHL:n historian ensimmäinen tanskalaispelaaja, joka on yltänyt 500 tehopisteeseen. Eikä kyseisen virstanpylvään saavuttaneita ollut Jetsin ja sen edeltäjän Atlanta Thrashersin historiassakaan kuin viisi ennen Ehlersiä.

– Ette haluaa tietää, miltä oloni tuntui aamulla. Onneksi olo parani kuitenkin päivän aikana ja pystyin hyppäämään illalla kaukaloon. Tämä on hieno merkkipaalu, joka oli hienoa saavuttaa täällä kotiyleisön edessä, Ehlers kommentoi.

Perfettin, Ehlersin ja Vladislav Namestnikovin muodostama Jetsin kakkoskenttä on ollut yhdessä jo kauan, mutta viime aikoina tehopisteet ovat olleet tiukassa. Päävalmentaja Scott Arniel kokeili välillä jo muitakin ketjukoostumuksia, mutta palasi pian vanhaan tuttuun kakkosvitjaan. Ehlersin mukaan kolmikko on jälleen oikealla polulla, ja nyt siitä kertovat myös tehot.

– Meillä riittää vielä paljon asioita, joissa voimme olla yhdessä parempia. Haluamme pitää kiekkoa vielä enemmän hyökkäysalueella. Kokonaisuutena olemme menossa kuitenkin oikeaan suuntaan, Ehlers totesi.

Jetsillä on nyt kasassa 69 sarjapistettä, ja ero Central-divisioonan toisella sijalla majailevaan Dallas Starsiin on jo kahdeksan pistettä. Winnipegiläiset ovat onnistuneet loistavasti tärkeissä divisioonan sisäisissä otteluissa. Jets on pelannut viimeisimmällä viiden viikon jaksolla kahdeksan ottelua Central-divisioonan joukkueita vastaan ja voittanut niistä kuusi.

Päävalmentaja Arniel halusi nostaa voiton hetkellä kirkkaimpaan valokeilaan ykköstähti Perfettin esityksen.

– Hän on ottanut oppia asioista, joita hän on nähnyt ja kokenut lyhyen peliuransa aikana. Cole on pelaaja, joka ei luovuta missään vaiheessa. Hän turhautuu ajoittain, mutta ei silti luovuta. Tänään hän sai vihdoin palkinnon hyvästä työstään maalin edustalla, Arniel analysoi.

Matias Maccellin ja Juuso Välimäen Utah on esiintynyt viime aikoina pirteästi, mutta nyt joukkueen kolmen ottelun voittoputki katkesi tylyllä tavalla. Vierasjoukkue ei pelannut missään nimessä huonoa kamppailua, mutta sarjapisteisiin esitys ei tällä kertaa riittänyt.

Utahilla on kasassa 53 pistettä, jotka riittävät tällä hetkellä Central-divisioonassa kuudenteen sijaan. Läntisen konferenssin toinen villi kortti on kuitenkin vain neljän pisteen päässä, joten liigan nuorin organisaatio on edelleen tiukasti mukana kamppailussa playoff-paikoista.

Utahin päävalmentaja Andre Tourigny oli tyytyväinen siihen, miten hänen joukkueensa esiintyi Jetsin kotiluolassa.

– Haluan nähdä jokaisena iltana kaukalossa parhaan version itsestämme. Kohtasimme tänään todella hyvän joukkueen ja onnistuimme silti pelaamaan erittäin laadukkaan ottelun. Emme saaneet sarjapisteitä, mutta pystyn elämään sen kanssa, Tourigny päätti.

Jets yrittää venyttää voittoputkeaan seuraavaksi Calgary Flamesin kustannuksella, kun kanadalaisjoukkueet ottavat yhteen sunnuntaina Winnipegissä. Utahin kolmen ottelun vieraskiertue päättyy niin ikään sunnuntaina, kun joukkue matkaa Ottawa Senatorsin vieraaksi.